Великого Магистра Куху в Зингенцефельде еще не было, но его ожидали со дня на день. Если бы Креол со товарищи задержались в Локуре еще на пару-тройку часов, они могли бы там встретиться — глава экзорцистов прибыл в столицу сразу после их отбытия. Сейчас здесь всем заправлял мастер Доммаз — его заместитель. Точнее, старший мастер — за те три года, что прошли с тех пор, как он встречался с Кобуком, его повысили. Он ютился в крохотной каморке под самой крышей — здесь не было ничего, кроме узкой жесткой софы, пары грубо сработанных табуреток и стола с доской для шатранги. Эта игра была единственной страстью старшего мастера. Как упоминалось выше, он даже становился одно время чемпионом всей Кахалы.
Льюсим Доммаз встретил гостей неласково. Человек среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста, с невыразительным лицом и бесцветными глазами, в глубине которых пылали тщательно скрываемые искры безумия. Вылитый Савонарола.
Узнав, чего от него домогаются эти трое, старший мастер внешне остался невозмутим, но Креол, умеющий видеть в душах, сразу заметил, каким неистовым огнем забурлила его аура. Экзорциста охватила дикая ярость, однако он прекрасно умел владеть собой.
— Я не сделаю ничего, что пошло бы вам на пользу, отступники, — холодно проскрипел он, вперив ненавидящие очи в лода Гвэйдеона. — Священный Ключ принадлежит Ордену, у Ордена он и останется.
— Отступники? — удивилась Ванесса. — В каком смысле?
— Экзорцисты считают, что мы извратили истинные заветы Пречистой Девы и лода Каббаса, — спокойно объяснил паладин. — Самый первый экзорцист был паладином-отступником...
— Неверно, — возразил Доммаз. — Великий Магистр Олбно вовремя понял ошибочность вашего пути и нашел в себе смелость свернуть с него. Это вы отступники, а не он.
— Точнее, он так и не стал паладином, — не обращая на него внимания, продолжил лод Гвэйдеон. — Пречистая Дева говорит с каждым из Ордена дважды — когда избирает его для служения и когда посвящает в паладины. Но иногда даже Она делает ошибку при первоначальном выборе, и послушник так и не становится паладином. Хутрешим Олбно был одним из таких — Пречистая Дева говорила с ним только один раз. Конечно, это очень огорчительно, но большинство отвергнутых переживают это. А вот он не смог принять это достойно и основал свой Орден, ни в чем не похожий на наш...
— Опять неверно, — скрипнул зубами экзорцист. — Великий Магистр Олбно говорил с Пречистой Девой, и Она лично повелела ему основать истинный Орден. А вы, отступники, давно уже слышите не Ее голос, но Близнеца.
Лод Гвэйдеон только улыбнулся, услышав такое. Это разозлило экзорциста еще сильнее.
— Убирайтесь отсюда, враги истинной веры, — всё таким же голосом снулой рыбы приказал он. В отличие от своего шефа, Льюсим Доммаз никогда не повышал голос, но боялись его гораздо сильнее. — Или я прикажу, и вас отсюда выкинут.
Теперь улыбались уже все трое. Ванесса представила, как кто-нибудь попытается выкинуть Креола или лода Гвэйдеона, и вполголоса хихикнула. Старший мастер Доммаз скорчил такую рожу, как будто подавился сливовой косточкой.
— Я сказал что-то смешное? — сухо осведомился он.— Так объясните — повеселимся вместе.
— Ничего смешного, — заверила его Ванесса. — Но понимаете, мастер Доммаз...
— Старший мастер, — холодно поправил ее экзорцист.
— Понимаете, нам жизненно необходимо то, что у вас в голове. Очень необходимо. Настолько необходимо, что без этого мы не уйдем. Поэтому давайте не будем ходить вокруг да около — просто скажите, что вы хотите взамен, о'кей?
Доммаз, разумеется, так легко не сдался. Он всячески упирался по меньшей мере час. Креол скучающе зевал и ни во что не вмешивался — он давно убедился, что у его ученицы язык подвешен лучше, чем у него. Он только пару раз дергал ее за рукав и делал короткий жест — как будто оттягивал что-то невидимое, а потом отпускал. Ванесса уже знала, что этот жест означал у древних шумеров. Креол предлагал свое любимое средство — пытку. На счастье экзорциста, девушка всё еще не теряла надежды уладить дело миром.
Почти в самом начале разговора старший мастер Доммаз пытался привести в действие свою угрозу — вызвать охрану. Однако ему хватило одного взгляда на паладина, поигрывающего мизерикордией, чтобы избавить своих костоломов от излишнего усердия. Трое здоровенных мужиков только вяло топтались на одном месте да жалобно упрашивали Серебряного Рыцаря не создавать им проблем. В конце концов Доммаз сам отослал охрану прочь.
— Хорошо, — сдался он, когда Ванесса пустила в ход свой любимый аргумент — что у нее дедушка был чемпионом штата по кегельбану. Аргумент совершенно бессмысленный, но почему-то всегда срабатывающий. — Я предлагаю пари.
— Пари? — заинтересовалась девушка. — Какого рода?
— Партия в шатрангу, — поджав губы, уточнил экзорцист. — Если ты, — он немного подумал и указал на Креола, — обыграешь меня в шатрангу, я выполню вашу просьбу. Если нет — вы уйдете, никогда больше не вернетесь и не будете ничего у меня требовать.
— Согласен! — отозвался маг, уже почти уснувший в стоячем положении.
— Поклянитесь, что исполните условия пари честно.
— Клянусь, — отмахнулся Креол, усаживаясь за доску. Ванесса с лодом Гвэйдеоном напряженно переглянулись.
Да, для новичка Креол играл довольно прилично, но он всё-таки научился шатранге только неделю назад. Даже лод Гвэйдеон обыгрывал его в четырех случаях из пяти, а он отнюдь не был мастером в этой игре. Хотя Вон играла еще хуже — она вообще ни разу не выигрывала.
— Он был чемпионом Кахалы, — растерянно прошептал паладин. — А святой Креол совсем недавно узнал, как ходят фигуры. Разве это честно, леди Ванесса?
— Совсем нечестно, — сквозь зубы ответила она, внимательно следя за доской.
Однако, к ее удивлению, Креол справлялся недурно. Его пехота уверенно двигалась вперед, тесня вражеские войска, а стрелки били точно в цель. Он даже сумел попасть из катапульты в королевского лучника, уничтожив сразу четыре фигуры (меченосец успел перепрыгнуть на безопасную клетку). Правда, короля Доммаз исцелил, но всё равно получилось очень недурно. Когда же вперед вырвались арамаки и генералы Креола, стало казаться, что он выиграет...
И тем не менее экзорцист сопротивлялся вовсю. Он построил удивительно ловкую ловушку двумя меченосцами и рыцарем и уничтожил обоих арамаков одним ударом. Его король каким-то образом сумел пробраться в тылы Креола и уничтожить министра и жрицу, резко ослабив войска противника. Пехота и стрелки всё убывали. Потом Доммаз принес в жертву своего короля, уничтожив королеву Креола. Его королева к тому времени была уже мертва, поэтому министр стал королем.
