Консо, а именно так назывался окраинный район Либерилля, куда и лежал мой путь, располагался по соседству с морским портом и был сплошь застроен невзрачными домишками, большая часть которых выглядела жалкими развалюхами. Одним словом, гетто. Если ты не местный, то без ножа в кармане тебе нечего сюда соваться. А лучше посещать Консо в компании нескольких человек, один вид которых должен отбивать всякую охоту приставать к незнакомцам с вопросами. Иначе очнешься где-нибудь в сточной канаве без кошелька и в одном нижнем белье. И еще будешь возносить хвалу небесам, что вообще остался жив. Есть у меня в Консо пара хороших знакомых, чье слово здесь кое-что значит. Благодаря им я совершенно точно смогу найти виновных, если вдруг кто-нибудь вздумает напасть на меня. Но если позиционируешь себя отчаянным малым, будь добр, поступай так, чтобы подобные проблемы обходили тебя стороной.
Направляясь к нужному дому, я держал себя так, чтобы с одного взгляда становилось ясно: ничего, кроме неприятностей, от меня не получишь. Несмотря на то что рабочий день был в самом разгаре, праздношатающихся на улицах хватало. Трудиться в Консо не любят, зато ряды криминалитета Либерилля пополняют охотно.
Казалось бы, рядом — крупнейший порт, где всегда полно работы, даже если не имеешь никакой квалификации. И многие из местных именно там и трудятся, если можно так сказать. Но не днем, а по ночам, подкарауливая пьяных моряков, занимаясь контрабандой или воруя со складов. Затем спускают неправедным путем заработанные деньги в местных питейных заведениях или в борделях, коих тут полным-полно. В общем, целостное представление о Консо вы получили.
— Парень, девочки нужны? — преградил мне дорогу какой-то тип, но я лишь небрежно от него отмахнулся. — А улететь в небеса, навстречу астралу? — послышалось уже за спиной. Курилен для любителей опия здесь тоже хватает.
Убедившись, что клиента не заполучить, тип что-то пробормотал, вероятно пройдясь по мне самому, а заодно и моим родственникам до седьмого колена.
Зайдя за угол, я увидел вдали синь Кастонского моря. И еще остров Дисс с возвышающимся над ним фортом. Когда-то этот форт охранял морские границы нашего города и, вероятно, до сих пор не утратил своего стратегического значения, но известен он другим. Ходят упорные слухи, что где-то глубоко в подземельях форта существуют секретные лаборатории. Чем именно в них занимаются, толком не знает никто. Слышал я, что там ставят эксперименты на живых людях. Причем слухам уже много лет: мы еще в детстве пугали ими друг друга.
Дверь мне открыла мать Рагнера — выглядевшая старше своих лет женщина в заляпанном фартуке.
— Проходи… — Она наморщила лоб, вероятно вспоминая мое имя. Так и не вспомнив его, махнула рукой, приглашая. — Чего хотел?
— Рагнер просил записку передать.
Больше всего я беспокоился о том, что тот уже давно дома, сейчас выйдет на голоса, и получится совсем уж неприглядная ситуация.
Но нет. Женщина лишь кивнула, принимая клочок бумаги из моих рук.
— Жрать просит передать, да побольше, — сказала она, бегло прочитав послание. — И в кого он только такой уродился? Ни гроша в дом не принесет, вечно каких-то каторжников полон дом, и сам из тюрьмы не вылезает! — распричиталась она.
Конечно, я пытался прочесть записку еще по дороге в Консо. Но только пытался, потому что понять не смог ни единого слова. Какой-то незнакомый мне диалект.
— Крис, — вспомнила она наконец мое имя. — Пообедаешь с нами?
В доме остро пахло буйабесом — рыбным супом. Обычно он варится из того, что остается после продажи улова, и у меня эта еда почему-то ассоциируется с нищетой. Но, несмотря ни на что, блюдо необычайно вкусное.
— Спасибо, — все же отказался я. Задерживаться в Консо совершенно не хотелось.
Покинув дом, я прошел лишь несколько шагов и услышал:
— Постой-ка, Флойд, поговорить нужно.
Обернувшись на голос, я понял: судя по описанию Слайна, меня окликнул тот самый тип, кто приходил вчера вечером в студию. Он был похож на сбежавшую из зоопарка гориллу. Да и двое его сопровождающих выглядели примерно так же.
Никогда не понимал людей, которые восхищаются подобными здоровяками. Глядя на таких слонов, мне всегда хотелось их смять, уронить или, на худой конец, заставить упереть глаза в землю. На мой взгляд, абсолютно здоровая реакция одного самца, намеренного доминировать, на другого, доставшаяся нам от далеких предков. Особенно понятная в свете новомодной теории о происхождении человека.
Вот и мэтр Винсенте постоянно напоминает, что, как он выражается, физические кондиции еще ничего не решают.
— Дух, главное — дух, — любит повторять он. — Знаешь, кого я особенно опасаюсь? Нет, не непобедимого бойца, не мастера ножевого боя. Истеричную психопатку с шилом. Она непредсказуема, ей плевать на последствия и движет ею лишь желание убить. Убить, несмотря ни на что. При чем здесь дух? Возможно, пример не самый удачный, но, думаю, ты понял ход моих мыслей.
Тут Винсенте не одинок. Как утверждал один из величайших полководцев, на войне дух относится к телу как три к одному. А такая, как сейчас, или подобные ей ситуации — что это, если не пусть маленькая, пусть твоя личная, но война?
Самый здоровый громила стоял впереди, а остальные — чуть сзади, по бокам. Не самая удачная для них позиция, и шансы у меня были.
Я даже на миг представил, как все произойдет. Для начала тот, чей облик так схож с самым крупным представителем отряда приматов, получит в колено опорной ноги. Получит непременно, несмотря на все свои навыки. В боевых искусствах принято разделять тело человека на три уровня: верхний, средний и нижний. Так вот, если, например, обозначить атаку в верхний уровень, а самому ударить в нижний или наоборот, уклониться от удара практически невозможно. Теоретически шансы есть, и у некоторых получается, но изредка. На одной ноге он будет мне не страшен. Дальше стоило заняться человеком, находящимся от меня слева, длинноруким и мосластым. Ему было уготовано оказаться в ближайшей канаве. Толчок двумя руками, если вложить в него вес всего тела, собьет с ног любого, и даже если верзила приземлится удачно (что вряд ли, ведь дно канавы усеяно крупными камнями), некоторое время ему понадобится на то, чтобы выбраться наружу.
Представляю, какое от него будет исходить амбре. Местные жители сбрасывают в канаву мусор.
Оставался третий, и там возможны варианты, которые сейчас трудно просчитать. Да и ни к чему пока. Сейчас главное решить, стоит ли все это начинать или опасность надуманная. И я обвел взглядом всех троих, пытаясь прочесть их намерения. Не знаю, что, в свою очередь, увидел в моих глазах тот, кто стоял ко мне ближе всех, но в следующий миг он поморщился:
