Стэн заставил себя вернуться к насущным проблемам.
– Мистер Килгур, – сказал он, – мне совершенно неизвестно, что нас ждет в дыре под названием созвездие Алтай. У меня складывается впечатление, что босс осыпает нас милостями совсем не из любви к моим красивым глазам.
– Не стану спорить, – согласился Алекс.
– А это означает, что мне понадобится сосредоточить все мои силы. Как ты думаешь, лорд Килгур, правильно ли будут использованы твои таланты и опыт, если мы назначим тебя капитаном этого борделя, сделанного из чистого золота?
– Меня? – поразился Килгур. – Так это ж адмиральская должность. Две звезды, насколько я знаю. А мне до этого еще далеко.
– Ну, какие проблемы, – беззаботно бросил Стэн.
Алекс задумался, а затем медленно покачал головой.
– Не думаю, приятель. Хотя ты меня приятно удивил. До сих пор среди Килгуров не было адмиралов. Если не считать пиратов, конечно. Мамуля была бы счастлива. Но... нет. Вряд ли мне доставит удовольствие таскать по небу эту посудину. Гораздо больше меня интересуют те придурки, которых мы летим перевоспитывать... Кажется, это я умею делать неплохо.
Стэн был очень доволен. Он ценил дружбу Килгура и твердо знал, что всегда может на него положиться, а еще ему было известно, что человек, которого Вечный Император называл "личным головорезом Стэна", был талантливым дипломатом, великолепно анализировал ситуацию и умел быстро находить единственно верные решения.
Тут ему пришла в голову идея. Стэн ухмыльнулся, потому что идея была немного забавной. Однако ее нужно обдумать.
Он выключил компьютер и встал.
– Пошли, лорд Килгур. Идем в бар: посмотрим, сможет ли это чудище удовлетворить наши потребности.
Алекс тоже встал, потом нахмурился и посмотрел на стенные часы.
– Отличная идея, босс, вот только к нам сейчас придут гости.
– Гости? Килгур, что ты опять затеял?
– Ничего, приятель. Разве ты не знаешь, что я всегда пекусь о твоих интересах?
Стэн даже не стал тратить силы на ответ. Пожалуй, правильнее было бы просто врезать своему "дипломатическому советнику".
* * *
– Будь я трижды проклят! – пробормотал Стэн.
– И больше ты ничего не скажешь? Не скажешь: "ублюдок Килгур опять меня втравил?" Не скажешь: "долг призывает меня, миледи, и я должен с вами попрощаться?"
– Не скажу.
Стэн прошел от двери своих апартаментов в замке Арундель к панели управления.
– Единственное, что я скажу, – проговорил он, – я совсем недавно вернулся из комнаты, которую хотел бы тебе показать когда-нибудь.
– Объяснишь?
– Нет.
– А я увижу ту комнату?
Стэн ничего не ответил. Только взял в руки графин и внимательно посмотрел на его содержимое.
– Стрегг?
– Угу... стрегг.
– Еще рановато, но если ты пьешь, тогда, пожалуй, и я могу позволить себе стаканчик.
Стэн нашел два стакана, до краев наполнил их стреггом и отнес один из них Синд. Та полулежала на одной из кушеток, стоящих в комнате.
Эту женщину Стэн встретил много лет назад при весьма своеобразных обстоятельствах. Синд была представительницей высшей военной элиты, которая когда-то защищала религиозных фанатиков в Волчьих мирах. Стэн способствовал свержению этого коррумпированного и воинствующего религиозного правительства, когда был секретным агентом спецотряда "Богомолов".
Когда все немного успокоилось. Стэн решил – а Император, хоть и очень неохотно, вынужден был с ним согласиться, – что победителями и новыми хозяевами созвездия Волка должны стать бхоры, местные жители созвездия – негуманоиды, отчаянные дикари и неисправимые алкоголики.
Синд выросла среди представителей угасающего культа воина и изучала военное искусство. Она так долго его изучала, что война стала ее любовью, нет, страстью. Она присоединилась к бхорам и стала женщиной-воином – Синд была снайпером и умела виртуозно управлять небольшими военными кораблями – особенно брать на абордаж корабли противника.
С детства ее кумиром был легендарный герой, разрушивший культуру ее предков – дженнисаров. Этого человека звали Стэн. А потом она его встретила. И обнаружила, что это вовсе не бородатый и древний старик, каким она себе его представляла, а все еще молодой, полный жизненных сил воин.
В своем обожании Синд сумела подобраться к Стэну так близко, что чуть было не очутилась в одной с ним постели. Однако Стэн находился в тяжелом эмоциональном состоянии после того, как во время выполнения задания погиб весь его отряд, и не имел ни малейшего намерения заводить любовный роман ни с кем, а уж тем более с семнадцатилетней девчонкой. Тем не менее, ему каким-то образом удалось повести себя так, что Синд не почувствовала себя оскорбленной, а он не выглядел полным идиотом.
Во время войны против Тайного Совета они встретились снова – как два солдата. И стали друзьями.
Потом, когда Император вернулся, а Тайный Совет был уничтожен, Синд отправилась вместе со Стэном на свою родную планету в созвездие Волка. Во время того путешествия их отношения изменились. И все же... между ними так ничего и не произошло.
А когда Стэн полетел выполнять новое задание в качестве имперского полномочного посла. Синд продолжала воевать, хотя теперь ее гораздо больше стали интересовать причины и результаты войн, чем сами военные действия.
Сейчас оба воина сделали по глотку стрегга, поморщились, но не отставили стаканов в сторону.
– Насколько я понимаю, – сказал Стэн, – ты прибыла сюда, чтобы влиться в мою разудалую компанию и отправиться вместе с нами с дипломатической миссией на Алтай?
– А, так, значит, вот куда мы направляемся... Алекс сказал, что информация засекречена.
– Точно. Мистер Килгур введет тебя в курс дела.
В комнате воцарилась тишина – мягкая и совсем не напряженная.
– Ты хорошо выглядишь, – заметил Стэн.
– Спасибо. С тех пор, как мы с тобой встречались в последний раз, я решила, что мне, пожалуй, стоит больше внимания обращать на гражданскую одежду.
Стэн был восхищен – Синд прекрасно справилась с этой задачей. Сейчас ей было чуть больше двадцати – перед ним сидела очаровательная женщина в строгом костюме. Короткие волосы, косметики ровно столько, сколько нужно, чтобы подчеркнуть достоинства лица... Любой, взглянув на Синд, принял бы ее за представителя руководства какой-нибудь межзвездной корпорации.
Никто, естественно, не заметил бы – и мало кто, кроме Стэна, мог бы предположить, – что в подоле ее платья укрыт нож, в сумочке лежит мини-виллиган и что ее ожерелье вполне могло при необходимости послужить отличной гарротой.
