— Состязание не предназначено для обыкновенных людей, оно для незаурядных — для тех, кто готов рискнуть, поставив на карту все, и достичь всего. Вы, живущие на земле, играете в игры, в которых не теряете ничего в случае поражения. Победа — это еще не все, — говорите вы, — «не важно, выиграл ты или проиграл, главное — то, как ты играл», — пробубнил Селексин пренебрежительно. — Если так, то зачем тогда все стремятся выиграть?
Грош цена победе, если поражение не предполагает потерь, а ведь люди с трудом усваивают эту мысль — так же как не могут понять, что состязание, подобное этому, — это настоящее соревнование, в котором проигравший теряет все.
Человечек посмотрел Свейну прямо в глаза:
— По-настоящему выиграть можно только тогда, когда, проиграв, ты теряешь все.
Селексин тихонько усмехнулся и добавил:
— Но вам, людям, этого никогда не понять...
Он замолчал, опустил голову и задумался. Свейн стоял как будто парализованный, он изумленно уставился на человечка в белом.
— Вот поэтому я и мертвец, — Селексин взглянул на Свейна, — потому что выживу я или нет — зависит от того, выживете ли вы. Это большая честь — сопровождать участника в Состязании, честь, которой удостоены мои люди, с тех пор как мы были отстранены от состязания по причине нашего роста, но, принимая на себя обязанность сопровождать участника, мы также разделяем его судьбу.
Это значит, что я умру тогда, когда умрете вы, и, насколько я понимаю, — повысил голос Селексин, — поскольку оказывается, что о Состязании и его последствиях вам ничего не известно, я скажу вам по секрету, что на данный момент наши общие шансы выжить практически равны нулю! Карлик оглядел Свейна с головы до ног: спортивные туфли, джинсы, свободная рубашка с закатанными рукавами, все еще влажные волосы. Он покачал головой.
— Посмотрите на себя, вы же даже не готовы к сражению! — воскликнул Селексин, понимая, насколько безнадежно его положение. Он стал ходить туда-сюда, будто не замечая присутствия Свейна и Холли. — Но почему я? Почему именно он? Почему именно человек? И это после всего, что случилось с человеком, принимавшим раньше участие в Состязании!
Свейн наблюдал за маленьким человечком, расхаживающим перед ним взад-вперед. Холи, не отрывая глаз, смотрела на Селексина.
— Эй, — окликнул Свейн человечка и сделал шаг вперед. Селексин продолжал бормотать себе под нос. — Эй!
Селексин остановился. Он обернулся и посмотрел на Свейна.
— Что? — спросил он рассерженно. Ярость, прозвучавшая в голосе карлика, никак не сочеталась с его маленьким ростом.
Свейн лукаво взглянул на Селексина:
— Вы говорите, что раньше люди тоже участвовали в этом — в таком Состязании?
Селексин вздохнул.
— Да, дважды, в двух предыдущих состязаниях.
— И что с ними случилось?
Человечек грустно усмехнулся:
— Обоих уничтожили. Ни у одного из них не было шансов на победу. Селексин повел бровью. — И теперь я даже знаю почему.
Он взглянул на браслет, на котором высвечивалась надпись:
Действие не завершено — 3
— И почему, интересно, для этого состязания выбрали именно нас? — спросил Свейн.
Селексин объяснил, что, за исключением одного важного преобразования, существующий принцип отбора участников для Состязания в своей основе мало отличается от того, который применялся при двух предыдущих Состязаниях. Особи, не согласные с мыслью о том, что во Вселенной существуют и другие формы жизни, едва ли могли выбирать участника соревнования по душе, не говоря уже о том, как они расценивали саму идею Состязания.
В конце концов, люди и не подозревали о Состязании, пока две тысячи лет назад не было решено включить в число участников представителя планеты Земля. Оказалось, что люди очень сильно отстают в своем развитии от других цивилизаций.
Все шесть представителей из других систем прошли конкурсный отбор. В каждой системе устраивались свои соревнования, и победитель удостаивался чести принять участие в Состязании, которое проводится раз в тысячу лет. Все шесть цивилизаций выбрали лучших спортсменов, охотников и воинов. За землянами наблюдали некоторое время, прежде чем удалось выбрать среди них достойного...
— Кажется, кто-то из ваших совершил большую ошибку, — сказал Свейн. Я никогда не воевал и не участвовал в больших соревнованиях...
— Да, но...
— Я — врач, — произнес Свейн. — Вы понимаете, что означает быть врачом? Я не убиваю людей. Я ...
— Я прекрасно знаю, чем занимается врач, — парировал Селексин. — Но вы забыли о том, что я говорил раньше. Критерии отбора в определенный момент изменились. Понимаете, последние два раза, когда мы выбирали среди землян, то делали ставку на сильных людей, которые в основном обладали навыками воина. Эти двое умели лишь сражаться. Сейчас уже очевидно, что мы допустили ошибку. После их гибели было решено обратить внимание на другие, менее очевидные навыки и качества, которыми обладают люди. Мы стали выбирать участника Состязания от землян по другому принципу.
— Конечно же, навыки воина пригодятся, — продолжал Селексин, — но решающее значение имеет не сила. Наблюдая а" жителями вашей планеты, мы заметили, что они часто пользуются оружием, которое придумали сами: лук, огнестрельное оружие, ракеты и т.п. Но использование подобного оружия в Состязании запрещено. Разрешены лишь метательные ножи, клинки, холодное оружие, так что, прежде всего, нам был необходим человек, обладающий навыками рукопашного боя. Естественно, среди землян нашлось несколько воинов, которые удовлетворяли этому требованию.
— Но позвольте... — попытался вставить слово Свейн.
— Необходимо обладать и другими навыками, — продолжил Селексин. — Проблема в том, что умственные способности воинов вашей планеты, как правило, развиты слабо. Умение думать в кризисной ситуации, находить выход из сложившегося положения, способность сохраняться спокойствие перед лицом опасности — вот что нам необходимо. Нам нужен человек, обладающий высоким интеллектом.
— Высоким интеллектом? — переспросил Свейн.
— Да. Он должен уметь мгновенно оценить ситуацию, подумать над тем, что необходимо сделать, и начать действовать. Мы называем это реактивным мышлением — способностью думать и принимать решение и использовать малейшую возможность, чтобы решить проблему. Исходя из нашего предыдущего опыта, мы поняли, что представители землян выбирают оборонительную тактику. Они не наступают, не ведут себя агрессивно, а скорее подстраиваются под других участников Состязания. Но чтобы такая тактика оказалась выигрышной, необходимо быстро думать, принимать решения и постараться адаптироваться к ситуации. Вот какой человек нам нужен — и это вы.
