Сидевший справа от Пола Мастерса был старым человеком, седоволосым, с ужасно иссечённым шрамами лицом. Хотя он и занимал второе место в Зале, огонь в его коричневых глазах и атмосфера авторитета, что облекала его, как красная мантия, показывали, что он не был вторым ни для кого из людей, собравшихся в этом зале с каменными стенами. Это был Томас Марик, Капитан-Генерал и правитель Лиги Свободных Миров. Хотя он был Лордом Рыцарей и их главнокомандующим, он грациозно позволил Мастерсу занять место во главе. Присутствие Томаса Марика в этом зале, хотя и не столь редкое, принесло атмосферу торжественности этому собранию.
Когда последний из Рыцарей тихо вошёл в зал, Марик встал на ноги, поднимаясь с лёгкостью и грациозностью, что не выдавала его шестидесяти восьми лет.
— Сэры Рыцари, — начал он медленно и тихо. — К этому времени вы уже все слышали о некоторых из монументальных событий, произошедших на Уайттингской Конференции. Звёздная Лига была возрождена. Новая эра приходит во Внутреннюю Сферу. Первой акцией новой Звёздной Лиги будет удар по величайшей опасности для её будущего существования. Вы, сэры, Рыцари Внутренней Сферы, сыграете свою роль в избавлении нас от этой опасности. — Томас повернулся к человеку слева от него. — Сэр Мастерс?
Поблагодарив Капитана-Генерала, Мастерс встал, как только Марик сел. Он обвёл взглядом собравшихся воинов, собираясь с мыслями. Он знал, что это большая честь, что Генерал-Капитан позволил ему сообщить новости. Чувство гордости поднялось в груди Мастерса, честная, правильная гордость, рождённая от знания, что Рыцари были включены в атакующее войско, равно как сильное боевое подразделение, так и для того, чтобы служить совестью этого войска.
Он знал, что операция, чьей целью является уничтожение способности противника к ведению войны, будет иметь тенденцию к перешагиванию границ «цивилизованной» войны. То, что однажды может начаться, возможно, не остановится до тех пор, пока мир Дымчатых Ягуаров не превратится в дымящуюся золу, и каждый последний воин Ягуар, равно как каждый гражданский мужчина, как каждая женщина и ребёнок будут лежать мёртвыми. Мастер определил для себя, что это не произойдёт, по крайней мере, до тех пор, пока он ещё дышит и может противостоять этому.
Как только он собрался с мыслями, он начал.
— Рыцари Внутренней Сферы, мы стоим у истоков новой эры. Звёздная Лига была возрождена. Даже сейчас, когда мы говорим, лучшие боевые подразделения Внутренней Сферы собираются для одного мощного, разрушающего удара против величайшего врага человечества, которого мы когда-либо встречали, против Кланов. Нас, Рыцарей Внутренней Сферы, просил наш лорд присоединится к ним в этом походе. Сэры, это тот случай, взять который на себя, мы были рождены, как когда-то Рыцари Круглого Стола Короля Артура посвятили себя поискам легендарного Грааля.
Рыцари внимательно слушали, как Мастерс перечислил события Уайттингской Конференции. Когда он открыл намерение направить всю оборону против Дымчатых Ягуаров, по залу пронёсся тихий гул. Основной мыслью комментариев было слово вовремя.
Ягуары были наиболее ненавидимыми Кланами из вторгшихся во Внутреннюю Сферу. Память о бесчестном уничтожении Эдо, горела адским огнём в душах Рыцарей. Военные действия против тех, кто мог ответить, были вещью, которая не порочила чести воина. Но трусливый удар по гражданским или пленникам и безжалостное, неразборчивое уничтожение невоенных целей было подлостью. Давно Рыцари горели желанием получить шанс, ударить по Кланам, но по политическим мотивам Лига Свободных Миров устранилась от боев во время вторжения Кланов. Для многих из Рыцарей Ягуары уже не были людьми.
— Прямо сейчас, — продолжил Мастерс, — служба безопасности прочёсывает всё вокруг этого Зала, и до тех пор, пока все приготовления не будут закончены. Все присутствующие Рыцари должны взять корабль до Дефианса, находящегося в Федеративном Содружестве, и прибыть не позднее середины февраля. Там мы начнём краткий период тренировок и упражнений по интеграции войск перед выходом на миссию.
— Какова в точности наша миссия? — Сэр Роберт Дунлеави встал, смотря в лицо командиру, как диктовала традиция. — И с кем мы будем связаны?
— То, что я должен сказать вам, не должно покинуть этой комнаты. Рыцари Внутренней Сферы примут участие в далёком рейде против Дымчатых Ягуаров. Мы последуем по маршруту, проложенному для нас КомСтаром. Целью нашего удара будет Хантресс — родной мир Ягуаров.
Мастерс приостановился, тратя мгновения на то, чтобы сверится со своими записями, в то время как гул удивления, нехарактерный для Рыцарей, пронёсся по Залу. Когда бормотание стихло, он продолжил, тщательно выбирая слова.
— Когда мы покинем Внутреннюю Сферу, другой удар, ведомый Принцем Виктором Ян Дэвионом, ударит по оккупационной зоне Клана. В то время, как Принц Виктор схватит врага за горло, мы ударим в спину, напав на его столицу. Мы должны уничтожить все связанные с войной промышленные объекты, и таким образом уничтожить способность Ягуаров предпринимать любые дальнейшие попытки нападения на Внутреннюю Сферу.
— Сэр Мастерс, — вмешался один из Рыцарей. — Это звучит, как будто мы будем атаковать гражданские зоны. Это не может быть правдой.
— Нет, Сэр Анропов, это не правда. — Мастерс знал, что то, что он говорил своему помощнику, было только частично точным и только на половину правдивым. Рыцари не будут атаковать гражданские объекты Хантресса. Но всё-таки вторжение в планетарном масштабе и уничтожение способности к военным действиям культуры, безусловно, приведёт к потерям среди гражданских лиц. — На самом деле, я обсудил эту тему с Маршалом Морган Хасек-Дэвионом, человеком, который будет командовать этой операцией. Я сказал ему, что Рыцари не приданы для этого сорта всеобщего уничтожения, которое эта операция может включать.
— Маршал убедил меня, что он не имел намерения пересечения этой линии, которая ведёт нас ко второму аспекту нашей роли. Это пришло прямо от Маршала. Рыцари Внутренней Сферы должны служить совестью нашего войска.
Другая волна бормотания пронеслась по Залу Рыцарей. Этот фон приглушённых голосов нёс ноту гордости и облегчения. Наконец была цель достойная Рыцарей и идеалов, что неслись ими. Они собирались встретить противника, обладающего заметной силой и сомнительной честью. Рыцари получили задание освобождения Внутренней сферы от безжалостного агрессора и увидят, что это освобождение не сделает их самих изгоями.
— Что касается других подразделений, составляющих наше войско, — произнёс Мастерс над гулом голосов, — Я могу сказать вам, что к нам присоединятся некоторые из знаменитейших воинов из каждого из Наследных государств, также как и две известнейшие команды наёмников Внутренней Сферы.
