— Разорви меня сверхновая! Даже в гальюн не могут сходить без нашего ведома. Мне это нравится!
— Мы бы на их месте тоже терпели, Нил.
Десантник скривился.
— Скажу больше, наша задача в том и состоит, чтобы все оставалось как есть. С аллари нам ссориться нельзя. Никак нельзя. Пока они соблюдают приличия или хотя бы их видимость – Триумвират может спать спокойно. Как только они почувствуют угрозу пресловутому равновесию или, что хуже, угрозу в отношении себя – мы даже мяукнуть не успеем. Скажите мне, Нил, вы лично готовы воевать с аллари?
— Десантники – ударная мощь Триумвирата! Мы готовы к любому столкновению!
— К огромному сожалению это далеко не так. И вы это знаете, Нил Джек. В академии это должны изучать. Вы же знаете?
— Но любой десантник, даже не прошедший полный курс подготовки, в ближнем бою способен с легкостью разделаться с любым аллари.
— Вот только они не вступают в ближний бой, — усмехнулся Сконев. — А если и вступают, то не стоит забывать об их мобильных батареях и боевых скафандрах. Ваши мышцы вам не помогут. Давайте не будем продолжать этот разговор. Цель нашей миссии – предотвратить сценарий развития событий, при котором появится необходимость в применении силы.
— Так точно, — сдался десантник.
— Мамочки… — вырвалось у Эль'и.
Медик стояла в дверях (дальше пройти не рискнула) и широко распахнутыми глазами смотрела на обзорные экраны.
Над почти идеально–голубым шаром планеты, на котором лишь изредка можно было заметить пятна земли, ядовито–зелеными нарывами зависали орбитальные станции.
— Ой, простите, — прикрыла рот ладошкой девушка, видя направленные на нее недоуменные взгляды. — Я вживую никогда такого не видела…
Со стороны каждая станция сильно смахивала на огромную приплюснутую медузу, чьи длинные щупальца находились в постоянном движении. На первый взгляд – хаотичном, но стоило приглядеться внимательнее, как в хаосе появлялась закономерность. Щупальца то втягивались, то вновь выбрасывались, при этом раскручиваясь вокруг своей оси. Все это действо напоминало танец, завораживало. Сконев знал, что таким образом аллари добиваются на станции гравитации, которая была почти вполовину ниже, чем на Земле.
Подобные станции разбросаны по орбитам многих планет. Что самое, на первый взгляд, странное – на большей части этих планет сами аллари не селились. Крайне чувствительные к внешним условиям, представители этой расы предпочитали не возводить на планетах закрытые города с поддерживаемым микроклиматом, а строить на орбите огромные жилые базы. На некоторых таких базах проживало по несколько миллионов аллари. Настоящие миры, способные по инфраструктуре и уровню жизни соперничать со многими планетарными колониями иных рас.
Наличие множества разбросанных по галактике орбитальных станций выгодно отличало аллари от остальных рас. Каждая станция не только сама по себе являлась грозным оружием, но и обладала внушительной поддержкой прикрепленных к ней военных кораблей. Являясь первой расой, обнаружившей сеть гиперпорталов, аллари стали самой весомой в галактике силой. Силой, зачастую разящей без промедления и жалости, но никогда без веской на то причины.
— Капитан, я засек наш корабль, — снова заговорил пилот. — Аллари удерживают его в магнитном поле.
— Что с системами, каково состояние?
— Двигатели заглушены, щиты сняты.
— Попробуй его вызвать.
— Уже пробую. Тишина.
— Значит, наберемся терпения.
Стоило «Серому Кардиналу» достигнуть предельного радиуса действия одной из станций, как истребители отвернули в стороны и вскоре исчезли с радаров. Дальнейший полет проходил в полной тишине. Как в эфире, так и на командном мостике.
Стыковка прошла без происшествий, тем более что проводилась в автоматическом режиме.
В ангаре их встречала делегация из пятерых аллари. Все в скафандрах. Трое – в тяжелых оборонительных, представляющих собой настоящие мобильные батареи. Двое – в легких, позволяющих нормально двигаться при повышенной гравитации. Ее, к слову сказать, подняли примерно до уровня земной.
Сконев подметил этот факт. Изменение гравитации, пусть даже и в одном единственном ангаре, говорило об уважении к гостям, желании свести их дискомфорт к минимуму. Именно поэтому на тяжеловооруженную охрану он не обратил особого внимания: если бы аллари хотели, то сбили бы корабль еще на выходе из гиперпортала. Да и потенциальных арестантов так не принимают.
Единственное, чего не изменили аллари, — влажность и температуру воздуха. Влажность приближалась к ста процентам, а вкупе с повышенной температурой становилась весьма неприятной. Но с этим приходилось мириться.
Аллари за основу своей архитектуры взяли коралловые образования и водоросли. Их здания, на вид утонченные и легкие, способны выдерживать огромное давление. В качестве материала преобладало нечто стеклоподобное, матовое. Пол, потолок, переборки, большая часть конструкций – все выполнялось из этого материала. Плавно перетекающие цвета и умело подобранная подсветка создавали поистине волшебную атмосферу, пусть иногда несколько аляпистую с точки зрения Сконева. В архитектуре аллари не было стыков, швов или заметных крепежей. Все конструкции, независимо от их назначения, представляли собой одно целое. Отдельные части словно сплавлялись друг с другом.
Глубоко вздохнув, Константин начал спускаться по трапу. Волнения он не испытывал. В сущности, это задание проще предыдущего. Пока ничто не указывало на нервозность аллари, а значит, можно рассчитывать на их поддержку и помощь. На корабле с дипломатическим маркером вполне могла отказать навигационная система или система жизнеобеспечения, могла произойти утечка топлива… мало ли что еще? С другой стороны, некоторое недоумение вызывало то, что происшествие курирует сам координатор.
Сконев остановился в трех положенных этикетом шагах от пары аллари. Их кожа – коричневая, покрытая мельчайшими чешуйками, — была полупрозрачна. Сквозь нее отчетливо виднелись кровеносные сосуды и даже мышцы, пусть и отчасти. Зрелище малоприятное, но за время работы Константин научился прятать чувства под маской спокойной уверенности.
У этой расы разница между мужскими и женскими особями очень велика. Если мужчины выглядели угрожающе: острые зубы–иглы, мощный плечевой пояс, костяные наросты и пластины на голове и теле, то женщины на их фоне казались воздушными и хрупкими: тонкие черты лица, грациозность в движениях, кровеносные сосуды практически не видны. Кроме того, женские особи обладали капюшоном плотной кожи – ниспадающей с головы до лопаток.
