Ира завизжала; остальные отпрыгнули.
Мир опрокинулся шиворот-навыворот: Андрей не сообразил, что успел уклониться, выгнув туловище назад до предела, и даже не ощутил сперва боли разбитого носа – смердящая туша всё-таки шаркнула по корпусу и голове. Юноша упал на спину, сразу же перевернулся и отжался от земли, собираясь вскочить, но всё равно не успел бы – рычащая пасть уже падала на него чёрно-красным куполом…
Но за считанные сантиметры от мёртвой хватки белых клыков Игорь, стоявший сбоку, со всего маху долбанул мощною ногой в голову монстра. Того, ещё более разгневанного, отбросило к Виктору, Рану и Ирине. Двое последних шарахнулись врассыпную с воплями; Виктор только прикрылся руками.
А исчадье ада прижалось к траве, готовясь наброситься. Лишь богатство целей заставило его замешкаться…
Сокол внезапно пикировал с небес. Обрушился на тварь. Затмил её своими широкими крылами… А клюв пробил одним ударом висок. Алый гейзер обдал зелёный покров почвы… Чудище не шевелилось…
Шли мгновения абсолютного паралича всех, кроме убийцы монстра – тому нужно было слегка отдышаться… Наконец, Борис поднялся с трупа, щеку вытер об рукав, нож – об папоротник. Пока только он догадался посмотреть на дисплей и увидеть там:
«5/6»
– Ну вот, есть какие-то сдвиги, – довольно констатировал он как ни в чём не бывало. Безмолвие продолжалось…
– Твою материю!!! – высвободилось у Рана, а далее он повернулся к лесу и разматерился вдоволь и по-чёрному. Под сей древнерусский фольклор началось отрезвление группы.
– Замечательно. Андрюха, ты цел? Нормально всё?.. Ничего, ерунда – заживёт. Давай-ка, повторяй за мной… – Игорь надел ремень с оружием. Андрей и Виктор сделали то же. Ира к этому времени медленно села на землю, обняла коленки и тихо поскуливала, никого не замечая перед собою. Огненный Ран в разгаре своём встретил эту картину и заныл от неистовства.
– Да ты, зараза, заткнёшься или нет когда-нибудь???!!! – взбесился он не хуже зарезанного только что монстра. Ира лишь слабо обратилась к нему испуганно-молящим лицом и широко распахнутыми очами и прошептала:
– Я не хочу… Я не хочу, пожалуйста… Не надо… – она посмотрела на всех и произнесла: – Не бросайте меня, пожалуйста…
Затем Ирина положила подбородок на колени, закусила палец и опять ушла в забытье, покачиваясь туда-сюда.
Андрея ещё немного трясло от пережитого столкновения. В крови синтезировался естественный, звериный страх, от которого отвлекала нежданная жалость к девушке, хотя Андрей и боролся с ней. Ему мерещилась Даша, просящая о защите, и сердце сжималось…
Ран же, не напоровшийся на ответные ругательства, хотел было по новой загромыхать, но захлопнул рот. Он дышал громко и прерывисто, как автоматная очередь. Зрачки его сновали по разным углам, точно шайбы, а губы содрогались, демонстрируя огромные запасы того, что ещё не высказано им вслух.
В конечном счёте, он успокоился, даже с смутился с неохотой, затем нагнулся к Ирине и, обняв её, заговорил, как мог, ласково:
– Ну… Ну, всё, всё, ладно… Тише… Не убегу я от тебя… хоть и Ран…
Девушка прильнула к нему мордочкой и, утешаясь, сушила глаза от слез его футболкой, а Рану ничего не оставалось, кроме как бессловесно извиняться перед всеми за неуместные сейчас телячьи нежности.
– Трогательно… Так, Игорёк, ты, как самый адекватный, принимай-ка командование этим цирком, – Борис почесал переносицу, смотря вдаль и по сторонам.
– А вы? – удивился Игорь.
– Да я не умею, – усмехнулся Борис. – Больше за себя отвечать привык. Ты вроде малый толковый. Не пускать же на ветер столько живой силы. Так что действуй.
Игорь изучил мельком бездыханную тварь, которая оказалась обыкновенной овчаркой, закованной почти наглухо в устланные шипами доспехи.
Ветер к этому времени почти смолк.
– Ну, поднимайся, – говорил Ран своей подруге. Они вместе встали, не расторгая объятий. Ран надел на Ирину пояс и снарядился сам.
Отовсюду донёсся собачий лай. Ира вздрогнула.
– Так, разделяемся на пары… – очнулся Игорь и начал ориентироваться на местности. – Расходимся обратно, откуда пришли. Я с Андрюхой – туда. Вы, – он кивнул на Рана с Ирой, – идёте вон туда, Борис и… этот…
– Виктор, – напомнил Борис. – Ну, понятно, в общем. Витёк, почапали!
Последняя пара стала углубляться в лес, уменьшаясь, затемняясь и заслоняясь растениями. Развевался стремительный плащ и трусил рядом нескладный помощник…
– Эй! Вы куда?! – кликнула Ирина и обратилась на Игоря: – Нас же перебьют поодиночке, надо вместе держаться!
– Не перебьют, если постараешься, – заверил тот. – Прочёсываем каждый свой сектор.
– Зачем? – Ира так и не решалась понять, чем ей здесь придётся заниматься.
– Вот зачем! – Игорь ткнул на дохлого пса. – Мочить сволочь эту при первой встрече.
– Как?!
– Как угодно, лишь бы намертво! В способах можешь себя не ограничивать!
– Ты ё!.. Витёк, беги!!! – раздалось за непроглядной зеленью с той стороны, где скрылся Борис с «коллегой». Потом – треск веток и животный рык…
– Мамочки! – девушка едва не упала от ужаса.
– Всё, погнали! Удачи! – Игорь ринулся в гущу травы. Андрей за ним. Он видел, как Ран волочил за собой бедное существо по имени Ира.
– Ран, стой! – позвал Якорь перед тем, как совсем потерять парня из виду. – Это имитация компьютерной игры, понимаешь!.. Ищи оружие, ищи амуницию, мы с ножиками долго не протянем!
Ран кивнул. Игорь и Андрей возобновили движение. Валы дёрна мгновенно отрезали их от бурных событий, которые кипели на другой половине древесного лабиринта. Тишина запеленала молодых людей в кокон сразу – только изнутри её разъедали шип дыхания и хруст обуви.
– У тебя щека левая… – прохрипел Якорь на бегу.
Андрей оттёр лицо от ошмётка пены бешенства. Он затянул верхнюю губу за зубы и почувствовал тресканье запёкшейся в носу крови.
«Сто лет такого не испытывал. Полегчало даже».
Две трети пути от центра до ограждения с черепами были преодолены. Андрей чуть отставал от напарника, пытаясь набраться смелости и сказать то, против чего бунтовала его тяга к безопасному. Рядом с сильным и выносливым Игорем угроза сводилась к минимуму, а именно с этим нужно было порвать. Зачем? Здесь же рыскают голодные псы, и можно запросто погибнуть!.. Затем, чтобы уединиться и найти ответы на свои вопросы. Ведь ради этого он попал сюда…
Плоть так и не позволила ему накопить решимости, потому он выпалил чисто механически:
– Разделимся. Я вправо, ты влево.
Всё. Теперь гордость не даст взять слова обратно, пускай хоть шкура в мольбах замучается.
– Справишься? – усомнился Игорь.
