— Ты всего лишь огромный паук, Владыка! — язвительно хохотнул Креол, заметив, как Анансэ отшатнулся от огня. — Тебе не нравится мое пламя? Так получи еще!
Маг будто превратился в ходячий факел: всю его верхнюю половину объял ревущий пламень. Креол громогласно хохотал, находясь в самом сердце всепожирающего огня и жара, и уверенно надвигался прямо на исполинского арахнида, заставляя того отступать назад.
В первое мгновение Анансэ действительно попятился от стихии, которая так легко могла уничтожить любое членистоногое, даже столь гигантское. Но потом он вспомнил, что его никак нельзя назвать обычным пауком, и в его крошечных глазках заискрилась дикая ярость. Богу пауков угрожает какой-то смертный?! Не бывать этому!
Анансэ поднялся на дыбы, встав на четыре задние лапы, и приготовился обрушиться всем телом на эту ничтожную блоху, именующую себя человеком. Конечно, будет очень горячо, а огня Анансэ и вправду побаивался. Сейчас он жалел только об одном — что они не поднялись на его, Анансэ, Девятое Небо. Там он смел бы это ничтожное создание, словно раздражающую пушинку, — одним лишь движением мысли. Увы, здесь, на территории другого бога, он оставался всего лишь тем, кем ему было суждено родиться, — колоссальных размеров пауком. Точно так же и любой другой бог утратил бы большую часть силы в гостях у него, Владыки Пауков.
— Остановитесь немедленно! — гневно прозвенел чей-то голос.
По дворцовым ступеням спускалась дама в белом платье, которая не могла быть никем иным, кроме как хозяйкой Хрустальных Чертогов — богиней Инанной, известной также под именем Иштар. Одного взгляда на нее Ванессе хватило, чтобы понять, за что ее называют Прекраснейшей. Если бы богиня Красоты и Любви захотела получить корону Мисс Вселенной, она бы сделала это в первом же туре: остальные конкурсантки просто сбежали бы от стыда. У нее за спиной стоял еще кто-то, но его Вон как следует не разглядела.
— Это он начал!.. — одновременно показали друг на друга Креол и Анансэ.
— Мне не важно, кто из вас начал! — укоризненно покачала головой Инанна. — Ну от Креола я иного и не ожидала — он никогда не умел держать себя в руках, но вы, Владыка... Как же вам не стыдно...
Гигантский паук смущенно щелкнул челюстями и свернул хелицеры в трубочку.
— Прости, Прекраснейшая... — виновато пробормотал он. — Смею ли я надеяться, что этот маленький эпизод никак не отразится на нашей дружбе?
— Разумеется, Владыка, — улыбнулась ему богиня. Впечатление было такое, словно солнце выглянуло из-за туч. — Вы всегда останетесь самым верным моим другом...
Креол стряхнул с себя ревущее пламя и, делая вид, будто ничего особенного не произошло, поднял адамантовую саблю.
— Прекраснейшая, ты знаешь этого челоффека? — все еще с подозрением глядел на него бог-паук. — Ффзгляни на его оружие — это же адамант!
Тот, что прятался за Инанной, вышел из-за ее спины, приблизился и прохрипел:
— Прикажите, миледи, и я настругаю их обоих на холодец! Это насекомое мне никогда не нравилось...
— Я паук, смертный! — тут же вскинулся Анансэ. — Не насекомое!
— Один хрен, — равнодушно откликнулся телохранитель богини. Теперь, когда Ванесса разглядела его поподробнее... Это существо было намного меньше Владыки Пауков, но выглядело не менее опасным. Среди всего многообразия земной фауны не было никого, кто хотя бы отдаленно мог походить на это чудовище. Ростом с обычного человека, но уж точно не человек. Покрыт серой броней, похожей на помесь чешуи и хитина, рук целых шесть, и на каждой по семь тонких пальцев, из них два — большие, по обе стороны ладони. Две ноги, стопы родственны птичьим лапам — три длинных когтистых пальца спереди и два сзади. Голова снабжена мощными выдающимися вперед челюстями и тремя круглыми ярко-красными глазами без малейших признаков зрачка. Носа и ушей нет. Шеи тоже — голова крепится прямо к груди. На макушке пластинчатый гребень, похожий на панковский ирокез или полукруглую бритву, воткнутую прямо в затылок. За спиной пара огромных перепончатых крыльев и длиннющий хвост, оканчивающийся скорпионьим жалом. Хвост словно бы жил собственной жизнью — он мелькал вокруг хозяина, как жук, которого привязали на ниточке.
Монстр не был обнажен полностью: он щеголял в широких штанах, прорванных на коленях. Там у него росли небольшие, но очень острые шипы.
— Лаларту! — потрясенно воскликнул Креол, отбрасывая саблю в сторону и вытаскивая магическую цепь. В другой руке он по-прежнему сжимал свою любимый жезл. — Я не знаю, откуда ты здесь взялся, но я...
— Лаларту?! — хрипло хохотнул монстр. — Я не Лаларту, колдун! Я Олег Бритва, лейтенант ВМФ Российской Федерации!
— Я маг, отродье Лэнга! — мгновенно уцепился за оскорбление Креол. — А ты... ты труп!
Остальных слов он, казалось, даже не расслышал. А вот Ванесса еще как расслышала, и у нее моментально отвалилась челюсть: это чудовище оказалось таким же землянином, как и она сама. Конечно, она всякого наслышалась о загадочной стране Россия, но не знала, что на флоте там служат такие вот шестирукие чудища... Это уже явный перебор.
Олег весь подобрался, выпустил сразу из всех пальцев длиннющие и острейшие когти, грозно оскалился и угрожающе поднял хвост с ядовитым жалом. Креол начал раскручивать цепь, убивающую демонов, магический жезл зажегся багровым пламенем, а на губах мага буквально зависло слово-ключ, активирующее одно из самых убойных заклятий.
— Да, вы стоите друг друга, — мило улыбнулась Инанна. — Прошу, не устраивайте здесь еще одну драку. И по звольте наконец представить вас друг другу. Креол, это Олег. Он сын Лаларту и, поверьте, ненавидит его еще сильнее, чем вы. Олег, это Креол. Он тот самый маг, о котором я вам рассказывала, и без него у нас ничего не получится.
— Угу. Тогда ладно, — хмыкнул Олег, возвращая когти в пазухи.
— Ну если ты за него ручаешься, Прекраснейшая... — неохотно убрал цепь Креол.
— Я ручаюсь за вас обоих, друзья мои, — показала белоснежные зубки Прекраснейшая, скрестив руки на груди. — Друг мой, я счастлива видеть, что вы вновь твердо стоите на ногах и хорошо выглядите. Даже лучше, чем во времена вашей молодости. Мы с Олегом давно ожидаем вашего пробуждения...
— Вот и дождались, — хмуро буркнул Креол. — Коцебу припарковали в конце Хрустального Поля, а я здоров и полон сил. С чего начнем?
— Будет очень мило, если вы начнете с того, что представите мне своих спутников. Вашего джинна я, конечно, узнала, но это прелестное дитя вижу впервые. Как твое имя, дорогуша?
— Меня зовут Бат-Криллах, госпожа Инанна, — сообщил черный пес.
— Кретин, она меня спрашивает! — прошипела Ванесса, пихая демона ногой, — Ванесса Ли, мадам, к вашим услугам.
