бы не первые лучи, проникшие вместе с ним, то узкоглазый наёмник точно остался бы незамеченным.
— Вы дрова рубили? — Макс сразу обратил внимание на голый торс и капли пота на теле.
— Давай на ты. — и, заглянув в котёл, ответил, — Тренировка.
— Это что? — такого слова парнишка никогда не слышал, а само по себе звучание даже близко не пыталось намекнуть на значение.
— Ну… Поддерживаю форму.
Однако, даже такая формулировка не внесла ясности. Какую форму? Форму чего?
Родной остров Макса, как и большинство других твердынь его плоскости, был сельскохозяйственным. Мужчины и женщины вставали вместе с первыми лучами Света и занимались огородами, полями, выпасом немногочисленного скота и обработкой кое-каких материалов. А на сон отправлялись, за редким исключением, почти сразу по наступлению темноты. Ни мужчины, ни женщины, специально не заботились развитием тела. Из спортивных игр были только ярморочные и праздничные увеселения, вроде перетягивания каната или лазания по столбу, смазанному салом.
— Чтобы быть сильным и выносливым, надо регулярно напрягать мышцы. — Кеншин правильно истолковал непонимающий взгляд и углубился в объяснения концепции полезных нагрузок на мускулатуру.
Заслушавшись, Макс сам не заметил, как мешает уже выкипевшую гречку.
— Снимай давай.
— А? А! Да! — быстро, чтобы не успеть обжечься, парень перемести котёл прямо на стол. — Меня научишь?
— Зачем тебе?
— Хочу сильным быть. Чтобы драться хорошо!
Со стороны коридора жилого корпуса вошёл Даджой и без приветствий встрял в беседу:
— Не всё так просто, малыш. Мало быть сильным и ловким. Нет… — он заметил нотки недоверия на лице Макса, — В драке это конечно обеспечит тебя преимуществом, но не в серьёзном бою. А если ещё и воин с многолетним опытом повстречается, то даже будь ты трижды ловчее и сильнее — всё равно получишь!
Похоже, мужики не сговариваясь решили затушить пыл юнца, с самого начала избравшего не самую правильную из возможных дорог. Хотя, может и договорились. Пойди их разбери!
— Великий Свет! Чего вы тут галдите с самого утра? — следом за Даджоем пришёл Батя. — О! Вот это хвалю! Где там Лай? Сальца бы шматок ещё!
— Ага! Так он и поделится!
— Ладно… — Седой отмахнулся.
Сообщив о намерении снять с караула Венгу, он отправился наружу. А узкоглазый с гигантом принялись разъяснять Максу порядок принятой в банде гигиены.
Наёмники старались дважды в день обмываться озёрной водой из вёдер. Делали это в рощице. Так и деревья мало-мальски поливались и друг друга смущать не получалось. По крайней мере, это касалось единственной девушки в небольшом сообществе.
Кроме того, раз в неделю назначался банный день. Воду нагревали на костре и по очереди купались в корыте, прямо в храмовом холле.
— Надо чаще, хотя бы раз в два дня, но никаких дров тогда не напасёшься. Тем более, зима впереди. Не будем экономить — помёрзнем к чёртовой матери. — пробасил Джой.
Батя с Венгой вошли как раз вовремя, чтобы услышать разглагольствования.
Девушка на ходу разбирала свалявшиеся чёрные локоны и извлекала из них солому. Кажется, она в самом деле пренебрегла обязанностями часового.
— Если не найдёте работу — я сама на первый же остров с топором пойду!
В мире Архипелага, площади земных твердей строго лимитированы. А потому, воровство леса на чужом острове или даже бездумная вырубка на собственном — это такое же преступление как убийство. Если не страшнее. Ведь от одного или даже нескольких трупов, население твердыни не вымирает. За то у любого народа есть свои страшилки: о деревнях и городах, не переживших зиму, о чернозёме и посевах, украденных с полей ветрами, и даже о высохших подземных озёрах!
И всему виной — уничтожение леса.
— Поймают — на нас не рассчитывай! — отрезал Батя.
— Перед тем, как попасть в тот город, я несколько дней пробыл на безлюдной тверди. Она была сплошь покрыта деревьями. Почему не пристать к такой? — Макс забросил удочку в тёмный омут. Но Батя отмахнулся и добавил лишь немного пищи для юношеской веры в чудо управления крепостью:
— Найди ещё такой остров…
* * *
После завтрака, Макс надеялся стать частью какого-нибудь планирования.
Но ни построений, ни инструктажей, даже назначения в наряды не случилось. После Венги в караул заступил Даджой. Без приказов старшего и каких-либо воинских ритуалов здоровяк забрал из арсенала мушкет и отправился на стену. Да и то, всё его дежурство свелось к сидению между чёрными зубцами и чтению какой-то книги.
С трудом представляя, что следует делать дальше, Макс отыскал комнату Бати и робко постучался.
— Заходи, малый. — донеслось с другой стороны.
— Откуда Вы узнали, что это я?
— Остальные, кроме Джоя, манерам не обучены, а он стучит так, что с потолка сыпаться начинает. Чего хотел?
Седой мужчина сидел на стуле, спиной к окну, и тоже держал в руках книгу.
Вообще, парня немного удивило наличие в тесной келье шкафа, вертикальной вешалки на ножке и почти нормальной кровати. Как минимум, набивной матрац и бурая шкура поверх него, выглядели куда уютнее кучи соломы. Да и каркасная поленница, заполненная дровами, как-бы намекала на некоторое пренебрежение лидера ранее озвученной экономией.
— Хотел узнать, что дальше делать.
— Ну-у… Котёл помой и к обеду кашу свари. — похоже, что такой фронт занятий, казался мужчине вполне достаточным для новичка.
— И всё?
— Дров наколи.
— А караул? Хочу, чтобы как все!
— Слушай, Макс, ты правда думаешь, что тебе возьмут и просто так дадут оружие внутри крепости, когда все отдыхают и бездельничают? — он закрыл книгу, вложив палец между страницами. — Мы с тобой второй день знакомы! Никто ради тебя с собой свою сбрую таскать не захочет, а, можешь мне поверить, это случится, если я хотя бы меч тебе доверю.
От такого откровения, у парня подступило к горлу. Но нет! Ни слезинки он не покажет! Тем более этим людям!
Никогда ранее не бывав в обществе военных, он каким-то образом догадался, что нужно держать себя в руках и демонстрировать твёрдость характера.
— Я понял. — однако голос всё же подвёл едва слышной хрипотцой.
Снова оставшись наедине с литературой, главарь банды откинулся на спинку и глубоко вздохнул. Кажется, он прекрасно понял чувства, овладевшие горячим сердцем юнца.
* * *
— Меч не доверит… — Макс ударил топором, что было силы и полено разлетелось далеко в стороны.
— Сбрую таскать не хотят… — занеся топор за спину, разрубил одну из половинок.
— А топора и ножа… — опускаясь вместе с топорищем, чтобы придать удару дополнительный вес, разбил четвертинку. — Можно подумать — мало будет, если…
— Если что? — подкравшись, Кеншин слышал все этапы возмущения. Да и акт вымещения
