как можно больше порталов в помощь чистильщикам.
* * *
Где-то сдох очень редкий зверь, ведь последний переход мы одолели без неожиданностей. Гемос ушёл обратно в меня, чтобы не нервировать Тайпану. На её любопытство я ответил коротко:
— Я не задаю тебе лишних вопросов. И тебе не стоит делать того же.
Аспида вняла предупреждению и тему больше не поднимала.
То, что мы дошли до финальной точки нашего путешествия, стало понятно сразу. Между этим местом и пустыней будто существовала граница, чётко разделяющая чёрный, оплавленный песок и золотистый, рассыпчатый. Вдалеке виднелся край обрыва или кратера, с такого расстояния было не разглядеть. Ещё издали оттуда фонило такой силой, что перехватывало дыхание, в глазах плясали белые мушки, а ноги слабели с каждым шагом в направлении кратера.
«Так вот ты какое, легендарное Хранилище?»
Интересно, какому уровню соответствовал магический фон вблизи этого места, если у меня разом начало ломить все кости, а от сердца по артериям расползлись раскалённые черви, испаряя кровь.
Стоило пересечь границу, меня и Тайпану скрутило. Аспида самозабвенно выворачивала наизнанку желудок, не стесняясь моего присутствия. Она вообще к концу путешествия потеряла последние капли стеснительности и научилась беспрекословно выполнять всё, что от неё требуется. Меня такая покладистость сильно настораживала, но в остальном она была идеальной спутницей.
Пока же аспида стояла на коленях и вытирала рот ладонью. Вынув флягу с водой и сделав несколько глотков, она с наслаждением откинулась на спину.
— Только сейчас поняла фразу про двойной запас, который не лишний.
Я же сидел рядом и пытался справиться с головокружением и тошнотой. Свой завтрак я удержал, но ощущение, что внутренности намотали на вертел, меня не отпускало.
Даже без использования очков Инари и так было понятно, что место имеет бешеные магические и энергетические потоки. Это что же должно было грохнуться с неба, чтобы оставить после себя такой кратер и магический фон?
— Я последний раз так херово себя чувствовала, когда укусила старшего брата за хвост и напилась его ядовитой крови, — хихикнула аспида, разглядывая розовеющее закатное небо.
— Тебе родители не говорили в детстве всякие гадости в рот не совать? — задал я риторический вопрос, лишь бы поддержать разговор. Усталость упала на плечи гранитной плитой и требовала растянуться на песке рядом с аспидой.
— Говорили, но, когда тебя душат в собственной кровати, выбор небольшой, — философски отозвалась Тайпана, переворачиваясь на живот.
— Высокие семейные отношения, — не удержался я от шпильки.
— Кто бы говорил, после сожжения на площади собственным отцом, — не осталась в долгу аспида.
— И то верно, — согласился я. — Отдышалась?
— Да, — Тайпана попробовала встать, но её тут же повело. Нелепо плюхнувшись на задницу, она после секундного раздумья принялась раздеваться. Сложив всю одежду в рюкзак, бывшая богиня сменила ипостась.
Красотка, чего уж там. Розовая с алыми вкраплениями чешуя сверкала на солнце. В таком виде она и двинулась к краю кратера. Песок с тихим шелестом принял её тело.
— Не скучай, я постараюсь быстро, — попрощалась аспида.
Со стороны пустыни к нам приближалась пара чистильщиков. Это были те самые юнцы, что пытались добраться до меня в амфитеатре. Их размер не превышал трёх метров в длину, но энтузиазма в них было хоть отбавляй.
Парочка остановилась ровно на границе безжизненной опаленной пустыни и бессильно скалилась своими пастями, похожими на циркулярные пилы.
— Нет, ребят. Я детей не обижаю, но и сам на ужин не сгожусь. Говнистый больно.
Руки бездумно просеивали сквозь пальцы золотистый песок. На изнанке у Кираны было море или океан. Может, стоит съездить отдохнуть, когда всё закончится? И пусть два мира подождут!
«Как только, так сразу», — пообещал я себе, уже седалищем догадываясь, что сдержать его не получится. Ну, а вдруг…
Пока же мысли невольно крутились вокруг сложившейся ситуации. Отыскать в этой мешанине энергий маяки не вышло. Защита трещала по швам. То, что меня пришли караулить детёныши чистильщиков, говорило о многом. Может статься так, что следующую атаку просто некому будет отбить.
Вообще имперская система защиты меня впечатлила, проработав столько лет, а то и тысяч лет на одном простом принципе: «Все, кто не с нами, те против нас».
Нет, я, конечно, помнил базовый постулат из артефакторики: «Чем проще схема, тем долговечней», но, чтобы держаться на одном принципе столько времени… Мощно.
Правда, и цена…
Перед глазами до сих пор стоял амфитеатр, полный каменных силуэтов, объединённых в сложнейший защитный конструкт.
Только если в традиционном жертвоприношении число жертв было небольшим, то в амфитеатре их было не меньше десяти тысяч, в том числе и детей.
— Да, ребятки, добровольно пойти на превращение в таких милах… Это сильно.
Ведь должны же были проводить испытания… И неудачных образцов, наверное, была тьма.
Оживим мы аспидов чистокровных, а дальше… Куда денутся пустынники? Станут слугами? Рабами? Созданиями третьего сорта? А ведь в них всех есть кровь аспидов, иначе чистильщики их бы сожрали. Сколько аспидов оставалось после предпоследней волны? Найада в амфитеатре говорила о половине от всех граждан. Тогда почему они выродились? Не ждёт ли такая же участь и тех, кого мы оживлять собрались? Или причина в количестве? Я-то всё в уме держал одну тысячу двести хвостов, вернее, одну тысячу двести двадцать пять с нашими, а если души примут от силы десять процентов? Или того меньше? Восстановить популяцию чистокровных аспидов в империи с такого количества молодняка нереально. Может, в этом крылся ответ?
Мысли вяло шевелились от усталости, пытаясь составить слово «будущее» из букв «А», «П», «О», «Ж», но вся расслабленность вмиг слетела с меня, стоило услышать через стремительно слабеющую кровную связь шёпот Тайпаны:
— Эсфес, по-мо-ги мне…
Тайпана в душе торжествовала, но старалась держаться максимально дружелюбно и, что самое главное, послушно. Чувствуя себя слабой, как котёнок, она по достоинству оценила идею основательницы рода пройти путь в паре с Эсфесом. Должен же был кто-то сберечь аспиду на пути к Хранилищу. И ведь сработало.
Подумав, Тайпана даже позволила себе маленькую откровенность, от которой Михаилу было ни холодно, ни жарко. Она рассказала про выгрызание скверны от человеческой благодати из души для последующего набора силы.
Раскрывая тайну, аспида едва удержалась от шпильки в адрес временного союзника. Эсфесу путь истинного обожествления никогда не пройти, ведь он родился смертным и умрёт таковым. В нём нет аспидовой крови, а душа…
