— Слушай, Сережа, а он толковый малый. Азбуку на лету схватывает. Эдак через день вообще говорить начнет.
— Угу, — хмыкнул сталкер, осматривая свои походные вещи.
— А чего ты опять смурной такой?
— Сейчас на станции карантин объявят. Считают, что ребенок тот был болен и возможна эпидемия. А Вера пропала. Кто-то видел, как она в сторону Серпуховской шла.
— Она что, бросила ребенка? — удивился Казимир.
— Вот и мне это кажется странным. Если он жив был, когда Вера ушла, то это непонятно. Если он умер при ней, то она бы в истерике была и все обнаружилось бы раньше.
— Вера! — воскликнул юродивый. — Вера! Мозз! — и он стал тыкать себе в нос и уши пальцами.
— Ноздри и уши, — задумчиво пробормотал Сергей, глядя на незнакомца. — Что же ты хочешь мне сказать?
— Вера! — Юродивый нахмурился и схватил Маломальского за штанины. — Мозз!
— Со мной пойдешь, балбес, — кивнул ему в ответ сталкер.
— Вера?
— Да, да. Вера. Будем ее искать.
— Искать! — тот вскочил и снова радостно замахал руками. — Искать! Вера!
— Ага. Я гляжу, значение этого слова тебе уже понятно? — усмехнулся Сергей. — Ну, раз мы теперь напарники, может, скажешь, как тебя зовут? А?
— А? — Юродивый наклонил голову набок.
— Я говорю, зовут тебя как? Имя у тебя есть, балбес? Я вот, — он хлопнул себя по груди ладонью, — Сергей. Это, — он указал на старика, — Казимир. А ты?
Юродивый тоже хлопнул себя ладонью в грудь и с гордостью заявил:
— АТЫ!
— Да нет же… Ну чудак странный…
— Странный, — улыбнулся высокий и снова хлопнул по себе растопыренной пятерней. — Стран… ный… Я. Стран… ный… Странник, — выговорил вдруг он.
— Странник? Это имя? Похоже на погоняло.
— Провоняло…
— Погоняло, балбес.
— Странник.
— Ну, шут с тобой, Странник так Странник. Только все равно ты странный. Буду называть тебя Стран Страныч.
— Дебил дурку! — Юродивый широко заулыбался.
— Все, заткнись, — вздохнул Маломальский.
Отдав так называемой службе быта четыре патрона (цена для своих со скидкой) за два ведра горячей воды, Сергей отправился в прачечную, чтобы помыться перед походом в Полис. Уходя, он попросил Казимира покормить Странника из его, Сергея, запасов и поддержать его интерес к букварю. Новые слова могли очень пригодиться. Прачечная была оборудована между северным и южным порталами из бывших торговых киосков, которые перетащили сюда из вестибюля. Отработанная вода стекала в обширные железные емкости, установленные на путях. Умельцы из службы быта фильтровали ее и снова пускали в ход для хозяйственных нужд. С питьевой водой обстояло сложнее, так как грунтовым водам на Тульской не очень доверяли, хотя свой колодец оборудовали.
И сейчас, ощущая приятную банную свежесть, Сергей, как всегда бывало в таких случаях, вспоминал дешевый смеситель в ванной своей квартиры до Катаклизма. С самого начала этот смеситель, что бы Маломальский с ним ни делал, капал, капал и капал. Просто был паршивого качества. В конце концов Сергей просто махнул рукой, решив при первой возможности заменить его на более дорогой, но по лени и безденежью это дело все время откладывал. И так пока весь мир не полетел в тартарары, после чего каждый литр воды, пригодной для продолжения жизни, стал цениться невероятно высоко. Вообще многие вещи, раньше относившиеся к разряду малозначащих, вдруг заняли на шкале ценностей первые места.
Приведя себя в порядок, он отправился обратно, ощущая приятную свежесть, что высвободилась из-под смытого слоя грязи, пыли и пота, скопившегося за время последнего похода.
Сергей уже подходил к своей палатке, когда услышал какой-то шум. Поднятые по тревоге бойцы бежали к путям, ведущим к заброшенной Нагатинской станции. Сергей ускорил шаг.
— Что стряслось? — крикнул он ближайшему бойцу внутренней безопасности, который торопливо и нервно натягивал на себя разгрузку.
— Там кто-то прет с Нагатинской! В тоннеле! — крикнул тот в ответ.
Маломальский нахмурился. Появление кого-то в туннеле, связывающем их с необитаемой станцией, ничего хорошего не сулило. Соседство с заброшенными станциями всегда было для станций обитаемых настоящим проклятием. Приходилось следить за состоянием гермоворот пустующих точек метро, за численностью крыс и общим санитарным уровнем. То и дело из таких мест на пограничные станции приходила беда. Тучи несущих смерть и заразу голодных грызунов. Твари, пробравшиеся с поверхности. Банды, использующие нежилую станцию как плацдарм для нападения с той стороны, откуда их не ждут. Именно поэтому жители Тульской время от времени устраивали контрольные экспедиции к Нагатинской: просто убедиться, что станция по-прежнему пуста. Сейчас, похоже, оправдались наихудшие опасения. Появление глухонемого ребенка и долговязого юродивого из этого туннеля могло быть только началом.
Сергей ворвался в свою палатку. Ни Казимира, ни Странника там не было. Сталкер торопливо извлек из рюкзака автомат АКСУ и тут же выругался, вспомнив, что патронов в нем нет. Тогда он поддел одну из досок, которыми был устлан пол его жилища, и приподнял ее. В ребре доски были выдолблены полости, в которых он прятал свой собственный НЗ — патроны калибра 5,45. При частых отлучках со станции тайник был необходим, а эти патроны считались основной валютой метрополитена. Он высыпал пригоршню в брезентовую сумку и, на ходу снаряжая рожок автомата, поспешил в туннель, к пограничному кордону, разделявшему Тульскую и необитаемые сферы подземелья. У поста сгрудились стрелки. В воздухе висел сладковатый синий дым. Тарахтел генератор, питающий включенный прожектор, луч которого сейчас был направлен в недра туннеля. Оттуда, из темных глубин, доносились какие-то возгласы, долетавшие до поста уродливым и пугающим эхом.
— И в чем дело? — спросил Сергей у бойцов, беспорядочно столпившихся за бруствером из наполненных песком мешков.
— Там кто-то есть! — нервно проговорил самый молодой, с воспаленными от постоянного вглядывания в темноту глазами.
— Да неужели? — хмыкнул Сергей. — А в деталях?
Молодой дернул плечом, которое, видимо, уже ныло от тяжести бронежилета и автомата:
— Ну, это… Я, значит, на посту стою. Один. А оттуда шум послышался…
— Ну и? — нетерпеливо перебил его Маломальский.
— Я завел генератор, включил прожектор и крикнул туда: стой, мол, кто идет? Пароль говори!
— Так. Толково придумал.
— Да почему придумал? — обиженно проговорил боец. — Я же по инструкции. Пароль, кричу. А там вопли какие-то и очередь пулеметная. Ну, я тоже в ту сторону очередь дал. А там опять пальба.
