Присел, стараясь не смотреть на череп, взял в руки шлем.
Внутри ни намека на следы разложения или присохшую плоть. Мне даже легче стало. Выходит эти тела – не погибшие игроки? Просто мрачные детали дизайна?
Надел шлем. Автоматически щелкнули замки, провернулось шейное кольцо. Забрало из дымчато-тусклого стало прозрачным, промелькнуло несколько непонятных системных сообщений, раздалось шипение воздуха, моргнули и погасли индикаторы, расположенные по ободу.
Вы больше не страдаете от недостатка кислорода! – радостно сообщил интерфейс, и тут же умерил мое ликование: Внимание, критически низкий уровень заряда в батареях системы жизнеобеспечения!
Ну, с этой проблемой, пожалуй, справлюсь. Я уже начал потихоньку вживаться в новый мир. Подобрал поврежденную снайперскую винтовку, осмотрел приклад и закономерно обнаружил две микроядерные батареи в гнездах. Заменил ими элементы питания своей экипировки.
Индикаторы изменили цвет, приняв тускло-зеленый оттенок.
Порядок.
Уже не рефлексируя, добыл себе пару перчаток. Водянистые мозоли к этому времени давно лопнули, и на свои кровоточащие ладони я предпочитал не смотреть, боль и так постоянно напоминала о себе.
Завершив экипироваться, получил новый отчет:
Вы собрали полный комплект легкой герметичной брони.
Изучив полученные бонусы, пришел к выводу: теперь мне нипочем токсичный туман, разреженная атмосфера и даже вакуум, где я смогу пробыть порядка двух часов, – примерно на такое время хватит текущего заряда батарей. Вдобавок я стал обладателем десятка пустых слотов, куда можно установить дополнительное оборудование.
У шлема обнаружился только один апгрейд, наверняка очень дорогой из-за его узкой специализации. Электронный прицел, оснащенный адаптивной системой анализа уязвимых мест противника, а также баллистическим вычислителем, учитывающим все проявления окружающей среды: гравитацию, плотность атмосферы, силу и направление воздушных потоков. Для снайперской стрельбы с предельно дальних дистанций устройство просто незаменимое.
Возможно, и мне оно принесет немалую пользу? А что? Теперь вполне могу поохотиться на ксеноморфов, прокачаться, хватило бы только энергии, да боезапаса!
Мысль неплохая, за несколькими «но». Ветки развития персонажа по-прежнему заблокированы. Можно, конечно, получать уровни, накапливая нераспределенные очки умений и способностей. Специализацию развития следует выбирать с умом, чтобы не прогадать, и не пожалеть впоследствии. Пока у меня слишком мало информации о реалиях Призрачного Сервера, чтобы принимать столь ответственные решения.
Но и накрутка уровней чревата. По законам игровой механики, развиваясь, я буду встречать все более сильных противников. На одних хитах жизни тут явно не вытянешь.
Да уж, дилемма. Отправиться на охоту, или все же заняться сбором информации и поиском столь необходимых имплантов?
Пока я размышлял, боль в ладонях сменилась легким покалыванием. Схематичный контур моего персонажа, отображающийся в крохотном оперативном окошке, приобрел изумрудный оттенок.
«Да, ладно? Неужели тут все завязано исключительно на технологиях?»
Снял левую перчатку, взглянул на ладонь. Точно. Раны исчезли! Это какая же скорость регенерации?! Вот только световой индикатор ресурса системы жизнеобеспечения заметно просел. Как выясняется, чудес не бывает, и у всего есть своя цена.
Нет, на «охоту» еще успею. Кроме прочего нужно иметь запас энергии и расходников.
Взгляд упал на мумифицированную руку. «А НПС-то, похоже, квестовый!» – подумал я, заметив тусклый блеск металла.
Кольцо?
Точно. Осторожно снял его, рассмотрел, но фокусировка взгляда не помогла. Опять знак вопроса!
Рискну. Надо ведь когда-то начинать?
Надел непримечательное кольцо на палец и едва не взвыл от боли.
Металл вдруг начал плавиться! Я судорожно попытался сдернуть метаморфирующее колечко, но куда там! В глазах потемнело, внезапное онемение коснулось затылка, ноги подкосились. Мешковато осел, стараясь не потерять сознание, пересиливая возрастающую боль, приподнял левую руку.
Кольцо растеклось, стало похожим на серебристую печатку из жидкого металла, затем ртутная клякса сформировала ромб со множеством «ножек», смахивающих на микроскопические контакты моего нейроимплантата, и вдруг – меня бросило в ледяной пот – оно начало просачиваться под кожу!
Едва подавил крик. Стиснул зубы, изнывая от боли и безотчетного ужаса. Да кому он нужен такой реализм!
Хриплю. Скриплю зубами. Пот срывается каплями со лба. На глазах выступили слезы.
Кисть левой руки начинает пульсировать от запястья до кончиков пальцев. Внезапно сквозь пергаментно-бледную кожу отчетливо проступает сетка кровеносных сосудов, – они пылают, словно вместо крови по моим жилам течет раскаленная плазма!
Я едва удерживаю искру сознания. Не знаю, почему сопротивляюсь, ведь боль невыносимая! Уж лучше отключиться на пару минут, но нет, терплю, хотя, кажется, эта пытка никогда не закончится.
Напряженно сияющая аура окутала кисть руки, вспыхнула, роняя искры, и… погасла!
В голове звон. Перед глазами на фоне багряной черноты возникает сообщение:
Получено новое задание: Иной Разум.
Доступно только игрокам человеческой расы.
Вы нашли и абсорбировали технический артефакт Ушедших. Найдите еще четыре, чтобы собрать??? – модуль.
Награда – неизвестно.
Вот тут меня окончательно проняло!
Медленно повернув голову, посмотрел на останки белокурой девушки. Ее череп некрасиво скалился, смотрел на меня с печальным немым сожалением, словно предрекал ужасную судьбу.
Тут же вспомнилось предостережение Арбидо.
Нет. Не могу поверить, что белокурая девушка – это погибший игрок!
Вопрос так и остается открытым.
* * *
Дальнейший спуск вниз прошел без осложнений.
Броня удобная, движений не стесняет. При помощи снайперской системы сначала осмотрел предстоящий путь, но не обнаружил ни затаившихся врагов, ни расставленных ловушек.
Закинул оружие за спину, соскользнул по тросу. Не будь на мне перчаток, кожу бы сняло вместе с плотью.
Помещение, куда я попал, оказалось небольшим. Здесь царил тусклый, рассеянный желтоватый свет. Ни меблировки, ни каких-либо устройств, лишь на обшарпанной облицовке стен видны следы выдранных креплений. За дверным проемом, вполне подходящим под человеческий рост, просматривается небольшой отрезок плавно изгибающегося коридора.
