— А с какой такой стати стреляли?
— Ох! Беда у нас, — понурился бывший купец. — Императора-батюшку кто-то жизни лишил. Прямо во время послеобеденного отдыха мечом старику голову отсек.
— Ай-ай-ай! И кто же это такие зверства учиняет у вас?
— Да в том-то и дело, что наследник… э-э-э… его новое императорское величество сразу на вас указал. Дескать, вы недавно наведывались, и только Торговец мог в спальню отца прорваться незаметно.
— Да он что, сдурел? Вроде бы нормальный мужик и вполне соображающий! — возмутился Светозаров. — Что за наклепы?! Или мне его за бороду следует потягать для острастки?!
— Ах! Ты ведь не знаешь, — еще больше скривился и сгорбился придворный шафик и министр торговли. — Старший принц уже пятнадцать дней как нелепо погиб, выпав со своего балкона. Он частенько любил там сидеть на перилах, высоты ведь не боялся, да и его лучшие телохранители рядом находились, придворные. А потом как-то вдруг вскрикнул, взмахнул руками и рухнул вниз. Так в сознание и не пришел.
— Ого! Как вас тут приплющило!.. Так теперь получается, что корону себе на голову нацепил младшенький Хирьял? М-да! Труба вам, ребята! Уж этот дятел точно империю до ручки доведет.
— Не так громко! — взмолился Тратен. — Хирьял — теперь величество. И послал за вами с приказом хоть пушками сбить, но доставить в любом случае на его суд. Хорошо, что я успел, а то бы эти ретивые служаки сами себя угробили. Причем на стороне молодого наследника неожиданно оказалась вся гвардия и половина знати. Я сам вроде бы всегда в курсе всего происходящего в империи, но вот всю эту чехарду с придворными закулисными трениями что-то пропустил мимо носа.
— Вот теперь и без носа останешься! — сердился Дмитрий. — Или уже позабыл монастырь с монахами, которые тебя на Зеленую Каторгу определили? Нового узурпатора на своей шее взрастили и к власти допустили?
— Каяться поздно. Но именно поэтому я сюда и примчался. Дин, вся надежда на тебя! Помоги!
— О-о-о! — Сидящий на платформе Торговец и в самом деле схватился за голову. — Да ты себе не представляешь, насколько я занят! Мне выспаться некогда, так еще и вашими интригами да цареубийцами заниматься!
Тратен неожиданно рухнул на колени и протянул руки прямо к телеобъективам устройства:
— Умоляю, Дин! Ты себе не представляешь, насколько этот Хирьял ублюдок! Он ведь самых честных и добрых людей империи под нож пустит, а там и шаг останется до гражданской войны! Миллионы напрасных жертв, и все по вине одного сумасшедшего недоумка и кровавого садиста.
Сердце Светозарова от таких обращений дрогнуло, да еще и жена за его локоть ухватилась, видимо, слышала каждое слово из разговора.
— Ладно, попробую вам хоть чем-то помочь. У вас есть доказательства вины подручных Хирьяла в обоих убийствах?
— Пока нет, только личные догадки и осмысления, — сознался придворный шафик. — Но следует допросить некоторых охранников погибшего принца и гвардейцев, и все окончательно прояснится. Пока этот узурпатор на троне и распоряжается всеми силами следствия, правда никоим образом не всплывет.
— Ну а часов пять, семь без меня продержитесь? — Все-таки планы у Дмитрия имелись немыслимые по масштабам и невозможные по отсрочкам.
— Постараемся. Заодно и должный компромат подыщем… если успеем. — Министр явно взбодрился и воскрес духом, хотя по его озабоченному лицу было видно, насколько тяжкими в его жизни окажутся эти самые пять, а то и все семь часов.
— Вот и отлично! А этому мелкому хорьку с короной передашь, что Торговец, дескать, заявится со всей своей свитой, дружиной и несколькими королями с континента часиков через восемь, не раньше. Мол, хочет лично поздравить с восшествием на престол. Это для того, чтобы он вел себя не слишком кровожадно и поспешно. Хочет не хочет, а сдерживаться и ждать ему придется. Ну и посмотрим, какие действия и в отношении кого он за это время начнет предпринимать. Договорились?
— Спаситель! — Довольно гордый, ершистый характером и умеющий пламенно ораторствовать министр вообще чуть не расшиб в поклоне лоб о камни.
— Да ты что?! Прекрати кланяться и встань с колен! — зашипел на него граф Дин Свирепый Шахматный. Но бывший коллега по каторге только и прошипел в ответ:
— Ничего! Так лучше! Пусть все видят, как я тебя умолял «заглянуть» на прием к нашему новому императору.
— Хвалю! Хотя не знаю, смог бы я сам так играть, — признался Торговец и добавил резкое: — Жди!
Тотчас продукт технической цивилизации Ситулгайна умчался вверх, а потом и парочка исследователей пропала во вспышке молний и грохоте вместе со всеми вспомогательными приборами.
Министр не спеша встал, отряхнул колени своих штанов и, развернувшись, гаркнул в сторону приближающихся и пытавшихся подслушать ведшийся разговор воинов:
— Посланник Вулкана говорил со мной, через своего бессмертного слугу! Но радуйтесь, граждане империи! Радуйтесь!!! — Кажется, его вопль разнесся на полстолицы Юга. — Он улетел. Но… обещал вернуться!
Глава четвертая
СПЕШКА И МЕТАНИЯ
Графская чета перенеслась в свой замок в Свирепой долине, оставила оборудование в технической комнате и поспешила на самые нижние этажи за созданной ловушкой для Крафы. Во время спуска лифта Торговец негодовал на свою судьбу вслух:
— Ну что за невезенье такое?! Куда мы только не подадимся — там сразу напасти и неприятности! Прямо хоть сиди только дома и не вылезай из постели!
— Я только «за»! — успела вставить в монолог мужа Александра.
— Да и я не против, сладенькая, но вряд ли нам с тобой и в следующую ночь выспаться удастся. Такое впечатление, что буквально везде мне надо успеть и везде как минимум спасти не сотни и даже не тысячи, а миллионы! Ужас! И почему эти миллионы сами о себе не позаботятся заблаговременно?
Не дождавшись ответа на свой, в общем-то риторический вопрос, Торговец принялся перечислять:
— В Кабаньем ждут не дождутся решения проблемы со своим странным коконом вокруг планеты. И там уже люди давно вымирают из-за непонятного тумана и из-за отсутствия нормальных солнечных лучей. В мире Гинвейл — цвет рыцарства готов изрубить друг друга в капусту, потому что им некуда девать свою дурную силушку. В мире Мерлан вот-вот начнется катастрофическое нашествие тварей, которое сметет с лица тамошней земли все форпосты человечества. Даже в таком техническом раю, как Ситулгайн, к власти пришли некие идиоты, намеревающиеся насадить свободным народам военную диктатуру. В мире Шелестящего Песка, а вернее на его обломках, доживают горстки уникальных разумных кальмаров. Наш друг Прусвет тоже нам не простит, если мы не окажем помощь его вымирающему роду. А мир Ба?! Там следует сидеть с баллистическими ракетами и ждать появления этого подлого Крафы, иначе он таких бед пушистым туюскам и громадным баюнгам натворит, что десятки миллионов погибнут. Я уже не вспоминаю о нашей родной Земле, где детки нашей академии замутили такие события, что по здравом размышлении именно туда надо бросить все силы и постараться удержать ситуацию под контролем. А мне только и остается, что метаться посредине и пытаться на короткое время затыкать все более увеличивающиеся дырки!
