Среди путаницы узких улочек мелькали монахи с клювообразными хоботами, вооруженные посохами. Вереща и завывая, они тащили на спинах кто маленького детеныша, а кто скарб из разоренного жилища. Мне их было немного жаль. Но враг есть враг…
С глухими хлопками в стене на уровне моего шлема образовались несколько дырок. Отпрыгнув за угол дома, я поднял руку, приказывая группе штурмовиков остановиться. Присев на одно колено, медленно выглянул из-за угла, не выпуская из поля зрения мечущиеся толпы гозорцев. Снайпер мог засесть где угодно в хаосе распахнутых окон и дверей, но у меня были кое-какие мысли на этот счет.
Кивнув на соседние переулки, огибавшие центральный проход, я поднял четыре пальца. Четверо солдат, сорвавшись с места, побежали по двое к каждому из переулков. Осторожно заглядывая за угол, они вскинули тяжелые фазеры и стали обстреливать окна.
Прежде чем двинуться осторожным шагом между нависавшими над головой галереями и балконами, я выявил нашего снайпера-невидимку. Маленькая фигурка метнулась в тень галереи и притаилась там.
— Мы все равно прижучим эту сволочь! — шепнул я по рации. — Глядите в оба, цель прямо над вашими головами, под стреловидной аркой, украшенной письменами…
На нашей стороне улицы появилась толпа гозорских монахов и спутала нам все планы относительно снайпера. Наглухо завернутые в плащи с капюшонами, злобно сверкая глазами, они во всю глотку вопили, словно умалишенные. Спустя миг началась затяжная перестрелка. В шипение лучеметов вплелись короткие хлопки монашеских посохов. Рядом со мной двое легионеров, вскрикнув, повалились навзничь с дымящимися отверстиями в груди и спине. В стенах, за которыми они прятались, светилась, словно в решете, дюжина отверстий. Даже прочный гранит был бессилен против электромагнитных зарядов.
Дела складывались хуже некуда. У нас появились первые потери…
Бросив в узкую улочку сразу две гранаты, я отбежал в один из переулков. Раздался грохот взрывов.
Остальные подразделения, так же, как и мы, увязли в затяжных перестрелках и не могли продвинуться ни на шаг. Наседавшая на нас толпа фанатиков наводила на безрадостные размышления. Оставалось только отбиваться.
— Почему так долго копаетесь? Вы стоите на месте! — прошипела рация у меня в шлеме. — Нас здесь прижали. Мы в библиотечной цитадели. Не знаю, сколько еще продержимся.
— Мы не можем двигаться, это не так просто, как кажется! Черт, да их в десять раз больше, чем нас! — прокричал я в рацию, короткими очередями обрабатывая балконы. По ним бегали три монаха, назойливо стреляя в нас и грамотно меняя позиции. Наконец от моей меткой очереди они вспыхнули кострами и свалились с высоты третьего этажа. — Держись, Роб, мы вас не бросим. Дай свои координаты. Мы у стены.
— Вы еще так далеко?! Нам точно крышка! — с разочарованием проворчал Роб.
— Мы пробьемся к тебе в ближайшие часы, дружище! — уверенно сказал я. — Вы нас здорово выручили с этими стенами, и мы в долгу не останемся. Я буду постоянно на связи…
— Добро! Только следите за крышами. Здесь полно снайперов.
Укрывшись за рухнувшей стеной, я настроил передатчик на Блэскома:
— Блэс, нужна поддержка гаубиц! Мы пытаемся пробиться к библиотечной цитадели, где засела группа Роба. Если не придем им на помощь, их уничтожат в ближайшие часы. Как слышно, прием! — Я продолжал наблюдать за распахнутыми окнами. — Открывай огонь по высланным координатам.
В наушниках раздался треск помех и громкие звуки перестрелки.
— Извини, Ингвар, дела плохи. Нас отбросили от стен… — Шум, лязг, рычание танковых двигателей и грохот выстрелов заглушали голос. — Вы влипли, отрезаны и почти окружены. Немедленно отступайте, пока можете…
Послышались взрывы.
— Нет, ты только посмотри! — закричал Блэс. — Здесь настоящая бойня, у стены и на плато… Ингвар… тяжелые орудия заняты. Гозорцы устроили крупное контрнаступление. Они сожгли десять танков и почти все легкие бронемашины… Серьезно ранен лейтенант… Не глупи, отступай, спецназ — покойники…
— Слушай меня внимательно! — яростно заорал я в микрофон. — Клянусь всеми богами космоса, если ты через минуту не откроешь огонь по координатам, что я тебе переслал, я выберусь отсюда и перережу твою глотку от уха до уха!
Новости были хуже некуда. Нас всегда учили, что окружение — это плен, а плен — неминуемая смерть.
— Открывай огонь! Это приказ! Всю ответственность беру на себя. Мы Роба не бросим…
Вскочив с колена, я вскинул лучемет и снял с галереи темную фигуру стрелка, которая мне порядком примелькалась.
— Всем в укрытие и быть готовыми вскочить и бежать среди адского огня и пламени. Бежать будем по главной улице, ведущей к башне. На электронных схемах увидите, куда именно. Если не пробьемся к цели, нас раздавят, словно насекомых, — вжимаясь в груду битого камня, сказал я группе из сорока четырех человек. — Не останавливаться и не стоять на месте как истуканы, даже если вас ранят. Кого подстрелят, тех взять с собой не сможем, иначе все поляжем. Группа должна продолжать движение только вперед. Всем понятно?
— Да не переживай так, сержант. Пробьемся мы к башне. В первый раз, что ли, нам быть под огнем?
Голос солдата потонул в жутком вое летящих снарядов.
Огненный вихрь поднимал вверх тонны породы вместе с кусками домов. Огненная шрапнель иссекала незащищенную плоть тщедушных гуманоидов, раздирая сотнями тысяч острейших клыков. Взрывы ложились в шахматном порядке вдоль пути дальнейшего следования. Огонь жадно лизал каменные стены, радуясь безграничной свободе, пожирая горы мусора и груды тел. Ручьи зеленой крови густым сиропом разлились по тротуарам.
Реквием по защитникам города.
Уже двадцать минут легионеры бежали к цели, пробираясь через горящие руины некогда красивейших домов, перепрыгивая через коптящие кратеры в ажурных мостовых, выложенных кварцевыми плитками. Ударные волны плескались в тела легионеров, смело наступавших сквозь фонтаны огня. Теряя ощущения реальности, солдаты, как роботы, вскидывали оружие и стреляли. Снова вскидывали и вновь стреляли, огибая развороченную дорогу, заваленную обломками. Вокруг нас в пламени визжали худые, как щепки, гозорцы, умирая десятками и сотнями прямо у нас на глазах.
Жуткое зрелище, скажу я вам.
— Где эта чертова башня?
— Кровь… сколько ее вокруг, никогда не видел столько!
— Еще немного осталось, легион! — сочувственно прохрипел голос Роба в наших шлемах. — Вы молодцы, крепкие ребята! Осталось всего несколько кварталов…
В руке и ноге на секунду вспыхнула острая боль, чуть не опрокинув меня на землю. Я вовремя удержался на ногах — перепрыгнув очередную воронку, с трудом балансируя на ее краю. Скользящее попадание по ногам. Скафандр в этом месте был разрезан, словно бритвой. Царапины. В противном случае ногу отсекло бы, как огромной косой.
