В передней части обзорного купола вырастала командная башня "Духа Мщения" – акры древней стали и чёрного железа, подсвеченные сзади энергетическими залпами и красными нитями лазеров. На самом её верху находился один-единственный немигающий глаз из серого и янтарного стекла, обрамлённый сияющим золотом.
И, внутри глаза – фигура. Келл был в этом уверен. Могучие очертания, полубог, бросающий ему вызов приблизиться. Его рука нашла рукоять акселератора, и он выжал её до упора, до красной линии. В этот момент смертельные выстрелы нашли свою цель.
Он снова поднял глаза, и его мысли заполнила мантра наведения на цель, первая из тех, которым его обучили. Три слова, простой коан, чья истинность никогда не была буквальнее, чем в этот момент.
Келл произнёс их вслух, падая навстречу своему объекту:
– Я есть оружие.
5
В тёмном небе над исполинскими башнями Дворца Императора всходило солнце, но его свету ещё предстояло достичь всех округов и районов гигантского города-крепости. Многие кварталы ещё дремали, их население было на грани пробуждения для нового дня. А кому-то не дали поспать дела, которые не могли ждать.
В богато украшенных коридорах власти царили тишина и торжественность, но в Завесах были отброшены все притязания на учтивость.
Кулак Достопочтенного Эвёрсора впечатался в поверхность стола из розового дерева с такой силой, что задребезжали стоящие на нём хрустальные бокалы для воды. Им владел ничем не сдерживаемый гнев, а его глаза свирепо глядели из-за костяной маски.
– Провал! – выплюнул он сочащееся ядом слово. – Когда предложили этот идиотский план, я всех вас предупреждал, что он не сработает!
– И теперь мы проворонили наш единственный шанс убить Воителя, – пробормотал Достопочтенный Ванус. Его синтетически изменённый голос был безжизненным и невыразительным, как у машины.
Повелитель клана Эвёрсор, будучи не в состоянии усидеть в своём кресле, вскочил и обогнул восьмиугольный стол. Прочие Достопочтенные Официо Ассасинорум наблюдали, как он размашисто прошагал к мощной фигуре со спрятанным под капюшоном лицом, которая держалась в стороне, стоя в свете люм-сферы.
– Мы вообще не должны были тебя слушать, – прорычал он. – Всё, чего ты добился, кустодий, – это того, что мы потеряли ещё нескольких человек!
Магистр Ассасинов во главе стола резко поднял голову, его серебристая маска отразила свет. За его спиной не было ничего, кроме тьмы, и казалось, что мужчина обрамлён чёрной, бездонной пустотой.
– Да, – выплюнул Достопочтенный Эвёрсор. – Я знаю, кто он. Не кто иной, как Константин Вальдор – другого не дано!
На этой реплике мужчина в капюшоне позволил своим одеждам распахнуться, и генерал-капитан полностью обнаружил себя перед их глазами.
– Как пожелаете, – сказал он. – Меня не пугает то, что вы будете знать моё лицо.
– Я это подозревала, – осмелилась вставить Достопочтенная Вененум, эксцентрично покачивая своим зелёно-золотым фарфоровым лицом. – Только кустодианские гвардейцы настолько склонны отправлять на смерть других вместо себя.
Вальдор посмотрел на неё и холодно улыбнулся:
– Если это так, миледи, тогда в этом мы подобны друг другу.
– Эвёрсор, – произнёс Магистр ровным голосом. – Займите своё кресло и продемонстрируйте хоть толику сдержанности, если такое, конечно, вообще возможно, – невыразительная серебристая маска отразила перекошенное изображение злобного костяного лица.
– Сдержанности? – сказал Достопочтенный Виндикар, чья внешность скрывалась под шпионской маской снайпера. – Не сочтите за неуважение, милорд, но, как я полагаю, мы все согласны, что гнев Эвёрсора полностью оправдан.
– Хорус послал одного из своих людей, чтобы он умер вместо него, – Достопочтенный Эвёрсор снова сел, его тон был горьким. – Его должны были предупредить. Ну или ему просто-таки дьявольски везёт.
– Или так, или есть что-то другое... – угрюмо сказала Достопочтенная Вененум.
– Миссия провалилась, – вмешалась шёлковолицая повелительница Каллидус. – И так случалось каждый раз. Мы с самого начала знали, что этот объект несопоставим ни с одним другим.
Стальной череп, скрывающий Достопочтенного Кулексуса, который сидел через стол от неё, склонился вперёд.
– И это достаточный ответ? – разнеслись по комнате его шепчущие интонации. – Пропали и предположительно мертвы ещё шестеро из числа наших лучших, и ради чего? Чтобы мы могли расслабиться и пребывать в уверенности, что извлекли некий маленький урок из их выброшенных на ветер жизней? – выражение черепа было неизменным, но тени, которые собрались вокруг него, казалось, начали удлиняться. – Агент Йота была важна для моего клана. Редкое дарование, в которое было вложено значительное количество времени и энергии. Её потеря не пройдёт бесследно.
– За всё нужно платить, – сказал Вальдор.
– Только не вам, – едко возразила Вененум. – Наши лучшие агенты и наше самое превосходное оружие потеряны, а Хорус Луперкаль всё ещё дышит.
– Возможно, его нельзя убить, – рявкнул Достопочтенный Эвёрсор.
Прежде чем предводитель кустодиев успел ответить, Магистр Ассасинов поднял руку, чтобы остановить дискуссию.
– Достопочтенный Ванус, – начал он, – не покончить ли нам с этими слухами и не обсудить ли вместо них то, что мы на самом деле знаем о последствиях нашей операции?
Ванус кивнул, его мерцающая стеклянистая маска изменила цвет и тон:
– Конечно.
Он нажал на сегмент из розовато-красного дерева, и стол бесшумно поместил перед ним панель с латунными кнопками. Несколько нажатий на клавиши пробудило скрытый внизу гололитический проектор, который расчертил над их головами контуры окон, мигающих голубым светом. Замерцали и пришли в фокус панели, показывающие тактические звёздные карты, фрагменты докладов разведчиков и данные, поступающие из обсерваторий дальнего наблюдения.
– Из сектора Тэйбиан приходят, мягко говоря, маловразумительные известия. Однако складывается впечатление, что большинство, если не все основные миры, расположенные вдоль центральной торговой магистрали Тэйбианских звёзд, сейчас находятся вне зоны влияния имперских властей, – на дисплее с картой, шаровидные группы планет, которые поглотил мятеж, в стремительной последовательности перекрасились из голубого в красный. – Зона целиком скатилась в анархию. По подтверждённым сведениям, миры Таллат, Лучник, Дагонет, Тэйбиа Прим и Иста Веракруз разорвали отношения с законным правительством Терры и объявили о своей верности Воителю и его мятежникам.
