Когда в середине двадцать первого века аркада Хилтон Хед была только построена, она занимала часть побережья в штате Каролина. Ее возвели на косе, заливаемой во время прилива и катастрофически загрязненной промышленными отходами. За это время земля вокруг гигантских построек подверглась эрозии, а сами соединенные между собой небоскребы, ставшие домом для нескольких миллионов человек, словно шагнули в ярко-синие воды Атлантического океана. Аркада быстро приспособилась к новым условиям и даже извлекла из них выгоду: здесь образовался своего рода остров, к которому вела одна-единственная дорога, проложенная на эстакаде, протяженностью более километра.
Прилетевший сюда на закате, Смит увидел аркаду, купающуюся в лучах заходящего солнца. Несмотря на автоматическое затемнение лобового стекла, десятки тысяч бликов от отражающих солнечный свет окон просто ослепили его.
Не надеясь увидеть что-либо полезное для себя, Смит уточнил адрес, по которому было зарегистрировано странное излучение: это была квартира выше сотого этажа на западной стороне самого южного здания. Бросив на него быстрый взгляд, Смит увидел, что все его окна были наглухо закрыты, чтобы отражать слепящий свет заходящего солнца.
Все, кроме одного…
Не на шутку заинтересовавшись, он дал команду вывести на дисплей, расположенный прямо на лобовом стекле аэромобиля, увеличенное изображение этой части небоскреба. Компьютер не только сделал это, но и подсказал, что раскрытое окно находится именно на том этаже, что и интересующая его квартира. Бьющий в глаза свет мешал смотреть на дисплей, но через секунду Смиту стало все ясно. В каждой квартире имелось большое, от пола до потолка, окно, которое могло затемняться полностью или отдельными секциями. Однако, независимо от того, было ли оно затемненным или прозрачным, его внешнее покрытие всегда отражало солнечные лучи. Этим и объяснялось ослепительное сияние западного фасада здания. Отсутствие отражения в одном окне подразумевало либо дефект отражающего покрытия… либо что-то более серьезное.
Далеко внизу, у массивных пилонов, на которые опирались гигантские здания, мирно поблескивала гладь океана. То и дело возвращаясь взглядом к странному окну, Смит приказал компьютеру направить аэромобиль на подземную стоянку.
Стараясь придать своему лицу беспечное, не привлекающее внимания выражение, Смит с сумкой через плечо поднялся на лифте на сто пятнадцатый этаж. В своих мыслях он проиграл уже не один сценарий тех событий, с последствиями которых ему вскоре предстояло столкнуться. На сто пятнадцатом этаже вышел только он один. Подождав, пока двери лифта сомкнутся и кабина уйдет, Смит повернул налево и пошел по коридору в направлении квартиры, в которой, судя по всему, и произошел странный выброс энергии.
Чтобы найти нужную дверь, ему потребовалось несколько минут. Этаж, словно кроличья нора, представлял собой запутанное переплетение коридоров и галерей. Наконец, он остановился перед той самой дверью, держа в одной руке свою сумку, а в другой — прикрываемый рукавом маленький пистолет. Он нажал на кнопку звонка, но ответом была полная тишина. Не послышалось даже электронного перезвона.
Он на секунду задумался, пытаясь представить, какие неожиданные сюрпризы может преподнести эта дверь. Быстро проведя пальцами по ее поверхности, а потом по стыку с дверной коробкой, он убедился, что ловушек здесь, скорее всего, нет.
После этого он открыл свою сумку, достал оттуда маленький диск и приложил его к электронному замку. Буквально через несколько секунд на замке загорелся зеленый индикатор. Надавив на ручку, Смит сделал быстрый шаг назад и взял пистолет на изготовку. Дверь плавно отъехала в сторону, утопая в стене…
— Черт возьми! — Он не смог удержаться от невольного восклицания. Совершенно пустую комнату заливали яркие лучи солнца, свободно проникавшие через огромное открытое окно на сто пятнадцатом этаже над гладью Атлантического океана.
В ходе своей подготовки агенты сталкиваются с множеством экстремальных ситуаций, после чего по этой стезе идут лишь те, у которых нет слабых мест в характере или врожденных фобий. Нередко врожденная боязнь высоты или темноты ставила крест не на одной многообещающей карьере. У Смита никогда не было подобных проблем. Его физические и психологические кондиции были образцовыми. За время службы в Агентстве ему не раз приходилось попадать в серьезные переделки и работать в нестандартных ситуациях, но это никогда не было для него проблемой.
И все же, когда он переступил порог совершенно пустой комнаты, у которой отсутствовала одна стена, и закрыл за собой дверь в коридор, ему стало немного не по себе. По комнате гулял холодный ветер, свист которого напоминал чье-то жалобное причитание, из-за чего вся обстановка казалась еще более зловещей.
Комната была пуста. Не в том смысле, что старый хозяин выехал из нее, оставив своему преемнику дырки в стенах и разбросанные по полу электроудлинители. Нет, она была лишена всяких следов присутствия человека. От пола до потолка, от стены до стены. Создавалось впечатление, что кто-то словно стерилизовал ее, оставив после себя чистое, словно пустой экран компьютерного дисплея, пространство.
Смит прикоснулся к ближайшей стене — она была совершенно гладкой, как будто отполированной.
Открыв свою сумку, он достал оттуда детектор. Осторожно перемещая перед собой щуп, он время от времени делал небольшой шаг вперед. Оранжево-желтый диск солнца смотрел на него через открытое окно, словно чей-то огромный глаз. Вскоре он продвинулся до самого центра комнаты, но при этом не стал ближе к разгадке ее тайны.
Неожиданно детектор зафиксировал излучение энергии. Повесив прибор на плечо, Смит пошел в направлении сигнала, держа в одной руке щуп детектора, а в другой пистолет. Источник сигнала находился за дверным проемом, в том помещении, где раньше, по-видимому, была спальня.
И там он увидел человеческое тело.
Его первая реакция была чисто рефлекторной. Он отбросил щуп и повалился на пол, направив пистолет на фигуру, лежавшую по диагонали на полу в совершенно пустой комнате и освещенную лучами заходящего солнца. Прошло несколько секунд, пока абсолютная неподвижность лежавшего на полу трупа не убедила Смита, что он уже не представляет опасности.
На самом деле, нельзя было сказать наверняка, был ли это труп человека. Он имел очертания человеческого тела: туловище, ноги, руки, голова. Однако у него отсутствовала не только одежда, но и сами черты лица. Его ноги и руки казались сделанными из кости с тонкими прослойками какой-то красновато-серой кашицы. Грудь имела характерную структуру в виде ребер, но они были наполовину закрыты внутренними органами, которые были видны так четко, что Смит невольно отвернулся, подавляя рвотный рефлекс. Что касается головы… она вся была покрыта тканями мозга, словно кто-то удалил череп и извлек наружу все его содержимое.
