Надо будет Рэнди напрячь, чтобы он какие-нибудь нагрудные знаки сделал, что ли, а еще лучше – амулеты, которые на шее можно носить. Как доказал молодой боец, что он молодец, так и переводить его из одного сословно-боевого статуса в другой, с ритуальным вручением знака. А что? Ночь, костер, боевое братство – мужчины такое любят. Эффектней, конечно, было бы татуировку делать, но тут мастер нужен соответствующий и расходные материалы. Опять же, жетон останется после смерти в вещах погибшего, а татуировка с кожи возродившегося бойца исчезнет.
– Прости уж, что вот так, без почестей, но сам видишь, какие дела, – продолжил я, совершенно не удивившись тому, что возражений не последовало. Откуда им взяться? – Так что давай, заходи. И не сомневайся, без тебя там не обойдется, это уж точно.
– Не подведу, – лаконично пообещал Джебе.
Надо заметить, что Жека был не прав: стрелков у нас оказалось больше, чем мест в лодках, даже представители мирных профессий просились пойти с нами. Но лодки были резиновые и вмещали по шесть человек, так что не все желающие в результате попали на борт. Хотя это и правильно: в крепости-то кто-то быть должен, и так мы весь резерв «волчат» с собой забрали, даже толком не обстрелянную Китти. А гражданскими я усилил ночные патрули, внятно, с помощью мата и телодвижений объяснив правила несения караульной службы. Впрочем, они и так прониклись: давешние смерти трех караульных, среди которых был и один «волчонок», бесследно не прошли.
Ну и Павлика я с собой взял, как и было ему обещано. Обманывать было страшновато: вдруг он после этого и вправду меня уважать перестанет, как тогда жить?
Солнце давно уже село, на небе высыпали звезды.
– Джебе, твоя задача – безопасность детей, – негромко говорил я «волку», который расположился рядом со мной. – Алла не дура, если ее отведут на помост в первой партии, то она ребятишкам скажет, что делать, но вот если ее там не будет, то кто знает, что малышне в голову взбредет? Отсекай очередями от них всех, кого можно. И следи за шатром, чтобы никто туда не сунулся даже.
– Ясно, – отозвался Джебе. – А верховного жреца, если что, валить? Он же рядом с детьми будет, а ну как не угомонится, пока их не убьет?
– Вали, – разрешил я ему, поразмыслив, хотя раньше у меня на него были другие планы. – Черт с ним.
Спасение детей – это не только хорошее и правильное дело. Это очередной политический шаг, в крепости все знали, что произошло, и безучастных не осталось вовсе. Если мы вернем детей – испуганными, но живыми, то дело, считай, в шляпе. Ну а если нет… Это подорвет веру в нас как в защитников и хранителей. Не сильно, но серьезная прореха на штанах всегда сначала выглядит как маленькая дырочка.
Лодки у воды на этот раз мы оставлять не стали, затащили в рощицу, которая начиналась за узкой полоской песчаного пляжа, и ветками свеженаломанными закидали. Нет у меня людей для того, чтобы тут часового выставить, и так каждый ствол на счету. Какими бы шизиками эти сектанты ни были, их все равно там много. Бегущему стаду оленей даже львы дорогу уступают – затопчут ведь и фамилию не спросят.
Хотя у тех львов и пулемета нет, а он – веский аргумент. Я так думаю, решающий.
– Жалко, что соединительных клипс для магазинов нету, – в очередной раз, не знаю какой по счету, посетовал Жека, топая по лесу за мной. – Или какого другого такого же приспособления. Помнишь, мы такие в Штутгарте, в Музее оружия видели? Все смеялись тогда: архаика, мол, древность несусветная, а оно видишь как повернулось?
Он сменил свой «укорот» на штурмовую винтовку, такую же, как у меня. В данной ситуации она была куда уместней.
– Жалко, – согласился с ним я. – Жек, я тебя прошу, не надо сейчас героизм особый проявлять, а?
– Ты о чем? – немного делано удивился он.
– Мне ли тебя не знать! – Я фыркнул. – Не надо кидаться к помосту и закрывать детей своим телом или пробовать их увести в лес. Ты ведь так и поступишь, если будет возможность. Большое сердце плюс чувство вины… Не надо. Твое дело – отстрел двуногой дичи в белых балахонах. Эффективный и безжалостный.
– Какой же ты циничный, – сплюнул под ноги Жека. – Ужас. И раньше за тобой подобное водилось, но сейчас это дело разрослось до каких-то гомерических размеров.
– Но я же прав?
До меня донесся тихий смешок Марики, топавшей за Жекой. Она наш разговор явно слышала.
– Стас, я имею представление о тактике и стратегии подобного боя. – Тон Жеки был примирительным. – Все сделаю как надо.
Лагерь сектантов был все ближе, до нас доносилось монотонное пение. Неразборчивое, на грани слышимости, но тем не менее. Стало быть, пора делить отряд.
– Все, – остановился я. – Наемник, с тобой идут Китти, Слэш, Павлик и…
– Я, я, – забубнил Одессит, безмерно радостный от того, что вроде как вышел из опалы. – Я!
– Шут с тобой! И Одессит, – согласился я. – Думаю, народу для того, чтобы отсечь от леса всех этих паразитов, достаточно. Огонь открываете только тогда, когда они рванут к кустам, не раньше. И никакой жалости, ясно? Все эти: «Не стреляйте», – и женские визги вас трогать не должны. Отстрел ведете спокойно, методично и по возможности экономно. Старайтесь бить в голову, один патрон – один труп. У нас боезапас не резиновый. Марика.
– Аюшки? – отозвалась она.
– Твоя цель – ребята с автоматами, – попросил ее я. – Они, судя по всему, знают, как за оружие держаться, так что уйти не должны ни в коем случае. Азиз их причешет, но вряд ли выбьет всех сразу, так что ты расстарайся. И за помостом следи, мало ли что.
– Ладушки. – Марика явно улыбалась. Ну да, после всех ее мытарств попасть к своим, тут любой от радости плясать будет.
Порассказала она мне о том, как бродила по лесу, причем, судя по всему, где-то недалеко от псевдотайги, как подножным кормом питалась, как ее загребли веселые кочевники, а после аккуратненько разложили на первом же привале вместе с остальными девушками. И другого разного много чего про них собралась рассказать, но я ее сам остановил – такое надо не на бегу слушать, и не одному, а в компании с моим советником.
Еще она, мило улыбаясь, сообщила, что время от времени собирается из крепости на прогулки ходить, на пару-тройку дней. Но волноваться за нее не надо, она же будет с оружием. Это мы еще поглядим. В свете последних событий подобное будет сильно лишним, скажу я вам.
Кстати, по всему выходило, что она уже умирала, причем, скорее всего, одним разом там не обошлось. Ну здесь и не такое бывает, все мы смертны.
