находили других, оставляя сломанные замирающие трупы, уже более дюжины песочников лежали мертвыми. Паук двигался все дальше и дальше. Прошел прямо через тройную линию стражников перед замком. Ряды замкнулись вокруг него, покрыли его, бросаясь в страшную схватку. Кресс заметил, что один из отрядов отрезал ногу. Часть защитников карабкалась на стены замка и прыгала, приземляясь на дрожащем волнующемся клубке.
Паук, совершенно невидимый под кишащей красной массой, вполз в темноту ворот и исчез.
Яд Раккис глубоко вздохнул.
— Чудесно,— сказал чей-то голос.
Млада Блейн странно захихикала.
— Смотри,— сказала Идди Норедиан, потянув Кресса за рукав.
Они были так заняты происходящим в замке красных, что не обращали внимания на остальную часть аквариума. Но замок успокоился, пески опустели и только трупы песочников покрывали их. И они увидели.
Поблизости замка красных были подтянуты три армии. Они стояли совершенно неподвижно в идеальном порядке ряд за рядом, оранжевые, белые и черные. Они смотрели, кто выйдет из темноты. Симон усмехнулся:
— Санитарный кордон. Посмотри на другие замки, Яд.
Раккис посмотрел и выругался. Отряды песочников песком и камнями закрывали ворота. Если пауку удастся выбраться из замка, у него не будет доступа к остальным.
— Я должен был принести четыре паука,— сказал Раккис.— Однако, я все равно выиграл. Мой паук сейчас там внизу пожирает твою проклятую матку.
Кресс не ответил. Ждал. В темноте что-то двинулось.
Внезапно красные песочники стали выливаться из ворот широким потоком. Они быстро карабкались на стены замка и начали ремонт повреждений, которые нанес паук. Ожидающие армии рассыпались и отступили в свои углы.
— Яд, я думаю, что ты знаешь, кто сейчас кого пожирает,— сказал Симон.
7
Неделю спустя Раккис принес четыре тонких серебряных змеи. Песочники расправились с ними без особых проблем.
Потом Яд сделал попытку с большой черной птицей, которая съела больше тридцати белых песочников, и, метаясь, почти полностью уничтожила их замок. В конце концов крылья у нее устали, и песочники, как только она приземлилась, атаковали ее большими силами.
Следующим их противником были насекомые. Покрытые панцирем жуки, немного отличающиеся от них самих. Невероятно глупые. Объединенные силы оранжевых и черных сломали и рассеяли их ряды. Вырезали одного за другим.
Раккис начал давать Крессу векселя.
Примерно в это время Кресс снова встретил Кэт и м’Лейн. Это произошло во время обеда, который происходил в его любимом ресторане в Эстраде. Он на минуту задержался у ее столика, рассказал о своих военных играх и пригласил в гости. Она покраснела, затем снова приобрела над собой контроль и стала холодной.
— Кто-то должен тебя остановить, Симон,— сказала она.— Думаю, что это буду я.
Кресс пожал плечами, занялся великолепным обедом и больше не думал о ее угрозах.
До момента, когда появилась невысокая женщина у дверей и показала ему полицейский знак.
— К нам пришла жалоба,— сказала она.— Имеется ли у вас террариум с насекомыми, Кресс?
— Это не насекомые,— ответил он, скрывая раздражение.— Пожалуйста, я вам покажу.
Увидев песочников, она покачала головой.
— Нет, это невозможно, это не пройдет. Что вы вообще знаете об этих созданиях? Знаете ли вы из какого они мира? Были ли они утверждены биологическим советом? Имеете ли вы разрешение? Нам донесли, что они едят мясо. Вероятно, они опасны. Нас также информировали, что они имеют ограниченное сознание. А вообще, откуда они у вас?
— Я их купил у Во и Шейд,— ответил Кресс.
— Никогда о них не слышала. Вероятно, контрабанда. Никто бы это не утвердил. Нет, Кресс, это не пройдет. Я хочу конфисковать у вас эту емкость и уничтожить. Вам следует уплатить денежный штраф.
Кресс предложил ей сто стандартов, предложив забыть это дело. Она фыркнула:
— Сейчас я должна добавить к обвинениям против вас попытку взятки.
Даже предложение двух тысяч стандартов не принесли ему успеха.
— Вы знаете, это будет нелегко,— сказала она.— Надо заново заполнить формуляры, уничтожить записи. Кроме того, много времени займет фальшивое разрешение, не говоря о человеке, написавшем заявление. Что будет, если он снова позвонит?
— Оставь это мне,— сказал Кресс.— Я прошу предоставить ее мне.
8
В течение минуты он продумал все. В этот вечер пришлось кое-куда позвонить.
Прежде всего он позвонил в магазин «т’Эферан Продажа Домашних Животных".
— Я хотел бы купить собаку,— сказал он.— Щенка.
Толстый торговец вытаращил на него свои глаза:
— Щенка? Это не похоже на тебя, Кресс. Загляни к нам, у нас великолепный выбор.
— Я хочу шенка определенного вида,— сказал Симон.— Запиши, я продиктую тебе, как он должен выглядеть.
Потом он выступал номер Идди Норедиан.
— Идди, я хочу, чтобы ты появилась у меня сегодня с головизионным аппаратом. Я желаю отснять одну драку, В качестве подарка для одной из моих подруг.
9
В ту ночь, когда он сделал запись, Кресс не мог заснуть. Он только что просмотрел целый драматический спектакль, приготовил себе небольшую закуску, выкурил две сигареты и расправился с бутылочкой виски. Довольный собой, он со стаканом в руке вышел в салон.
Свет был погашен. Тени, шедшие от террариума, пылали болезненным горячим блеском. Он подошел, чтобы посмотреть на свое королевство.
«Интересно, как черные справляются с ремонтом своего замка?» Щенок разрушил его до основания. Остались одни руины. Ремонт происходил довольно быстро.
Когда Кресс через увеличительные очки присматривался к их работе, он краем глаза заметил лицо на башне. Оно его поразило.
Он отодвинулся, заморгал, сделал мощный глоток вина и снова поглядел.
Лицо, которое он увидел, было его лицом, но неправдоподобно-искривленным. Щеки были в полосках, как у кабана, улыбка превратилась в злобную гримасу. Это было мерзко.
В беспокойстве он стал ходить вокруг аквариума, чтобы разглядеть другие замки. Все лица немного отличались, но решительно все они имели то же выражение.
Оранжевые обошлись без тонкостей: результатом был облик чудовища, полные жестокости уста, бездушные глаза. Красные наделили его сатанинской кривой усмешкой. В уголках его губ скрывалось что-то страшное, неприятное.
Белые, его фавориты, вырезали жестокого богача-дегенерата.
В бешенстве он бросил в стену стакан с вином.
— Как вы смели,— прошипел он.— Неделю вы ничего не получите! Я вас научу!
Ему в голову пришла мысль. Он выбежал из салона, чтобы через минуту явиться с древним железным мечом метровой длины, остро отточенным. Он усмехнулся, встал рядом с аквариумом и отодвинул крышку с одного угла. Перегнулся вниз и ударил, стоявший в этом углу замок белых. Потом замахал мечом, разбивая стены, башни и галереи. Барахтающиеся песочники были засыпаны песком
