Галера была небольшой, но способной пересечь расстояние между материком и островом Эртикноу.
Первыми на корабль забежали гвардейцы и уже принялись проверять трюмы, но Саша остановил их:
– Здесь никого нет. Корабль пуст.
Нрес подозрительно недоверчиво покосился на него:
– Откуда такая убеждённость?
– Вам придётся поверить. У вас нет времени на проверку. Нужно отшвартовываться, быстро. Я вижу,– он посмотрел на сканер,– наша группа справилась с погоней, они будут здесь через минуту, но у них на хвосте восемь симирийцев.
– Хорошо, я поверю вашему…– Нрес показал на «Искатель» и повернулся к гвардейцам, которые застыли в ожидании приказа.– Готовить корабль к отплытию! Быстрее!
– Мы прикроем группу.
– Сколько их осталось?– наконец, поинтересовался начальник охраны, уже бывший начальник.
– Шестеро.
Лицо Нреса помрачнело, но гвардеец не стал бездействовать и принялся раздавать приказы.
Саша остался один. Андрей и Фрэнк спускали Жана вниз, Кэтти и Дина скрылись с палубы. Оставалось надеяться, что случайная пуля никого не зацепит.
Послышались шаги, Булдаков прибежал обратно, за ним следовал Фрэнк. Саша коротко обрисовал ситуацию и взглянул на сканер: гвардейцы уже близко, но отступающих теперь преследовало двенадцать человек. Симирийцы действовали слаженно и быстро. Остальные группы тоже начинали подтягиваться к станции. Если они ударят, то не останется даже призрачного шанса.
– Похоже, нас ждёт ещё один жаркий час. Скоро здесь будут все их силы.
На их лицах друзей появилось сосредоточенно-деловое выражение. Все были готовы принять на себя основной удар.
Гвардейцы появились, когда Нрес и оставшаяся группа почти покончила с тросами, удерживающими корабль у берега. Оставались только два.
– На корабль!– крикнул начальник, но бегущим не нужно было приказывать. Они в панике неслись к галере.
Андрей поймал в перекрестье электронного прицела первую фигуру симирийца и нажал на спуск. Автомат выбросил пулю, которая попала точно в цель – солдат упал, взлетев над землёй, остальные, мгновенно среагировав, спрятались за деревьями.
Гвардейцы уже достигли трапа и взбегали по нему. Грохнул выстрел – последний упал, но никто не остановился, чтобы помочь ему. Саша заметил стреляющего, прицелился и выстрелил, но поздно: солдат уже скрылся за деревом. Однако ранение было не серьёзное, идти гвардеец смог: он встал, придерживая простреленную руку, и всё же вбежал на корабль.
Последний трос был разрублен, и галера начала отдаляться от берега. Гвардейцы, которые сейчас стали играть роль гребцов, старались изо всех сил. Но не только от них зависела жизнь находившихся на борту.
Андрей, Саша и Фрэнк, тратя последние патроны, вели интенсивный огонь по парку. Оттуда им отвечали. Иногда пули пролетали совсем близко, срывая часть обшивки. Саша разрядил лазер – веер лучей ударил по деревьям и кустам, освещая ночь, и на берегу начинала вставать стена огня, которая должна была в дальнейшем прикрывать их. Огонь разгорался, захватывая новые деверья, взбираясь по ним в жажде новой пищи. Вскоре пламя стало столь интенсивным, что из-за сплошной стены бушующей плазмы нельзя было различить контуров удаляющегося корабля…
* * *
Убийца последнего Императора смотрел на разгорающийся огонь спокойно. Победа. Для него это не было поражением. Он поднёс к глазам бинокль и посмотрел на парусник. Губы растянулись в ухмылке.
– Сэр, они сумели уйти,– раздался голос солдата, и убийца оторвался от созерцания.
– Ничего страшного. Передайте в штаб, что мы выполнили задание.
Солдат вопросительно уставился на него:
– Выполнили? Но принцесса ушла, сэр.
– Никуда она не денется. И вообще, это не важно. Она не имеет никакого права на престол.
– Как прикажете, сэр,– солдат явно боялся офицера разведки, поэтому решил, что лучше быстрее уйти, пока тому не показалось, что он выступает против его мнения. Прения с такими людьми могут быть очень опасны.
Солдат скрылся, а убийца снова остался наедине со своими мыслями. Правота этого человека была непоколебима. Принцесса, никогда не сможет занять трон. Все, кто что-либо мог изменить, погибли сегодня ночью.
«Блестящая операция!»
Он снова посмотрел в бинокль на удаляющийся корабль. Три фигурки на палубе обнимались.
«Празднуют победу, которой не было»,– мысленно прокомментировал убийца, доставая рацию. Сквозь километры пространства до него донёсся знакомый голос:
– Ты сделал?
– Да.
– Отлично, мы знаем, где они должны появиться. Истинный указал мне на место в устье реки на острове Эртикноу. Координаты тебе передаю на компьютер.
– Я буду ждать их там.
– Да, поступай, как знаешь. Воля Истинного – закон. Не подведи.
– Я всегда действую во благо…
– Не подведи нас,– как заклинание пропел коммуникатор и отключился. Он сказал всё, что нужно.
Снова на лице убийцы появилась полуулыбка. Его взгляд теперь переместился в сторону порта, где скоро должны появиться корабли Симирии с оккупационным контингентом численностью в двадцать тысяч человек.
Победа снова была за ним.
Империя рухнула!
На скользкой дороге так же опасно отступать назад, как и продвигаться вперёд…
Бенабен
День тридцать четвёртый.
Пролив между о. Эртикноу и материком Перниа.
Сны – место встречи настоящего, прошлого и будущего. Здесь пересекаются наши воспоминания, переживания, мечты. Там, где человек может чувствовать себя в безопасности, но, увы, Кэтрин теперь не имела возможности хоть на время уйти от реальности.
– Фэви! Фэ-эви! Где ты?
Она стояла у входа в разрушенный дом, который когда-то принадлежал только её памяти. Многое изменилось с тех пор, когда в этом мире поселился незваный гость. Угадывался только ландшафт, и то с трудом. Море исчезло, вместо него было одно большое болото, уходящее за горизонт. Массивные жилистые деревья устремлялись в тёмное тяжёлое небо. Повсюду фиолетовая трава с тем же неповторимым металлическим блеском. Иррациональный пейзаж…
Здесь изменилось всё, словно поработал сумасшедший художник. И Кейт знала его имя.
– Фэви!
Он не откликался, как будто его здесь и нет, но его присутствие чувствовалось кожей, каждой клеточкой тела, хотя всё вокруг происходило лишь в её воображении.
Кэтрин знала, что он рядом. Взгляд, тяжёлый и суровый, пронзал этот мир.
