Ознакомительная версия.
— И что теперь? — спросил Хантаго.
— Здесь мы видели этих призраков, — ответил Агот, — они направились туда, — он указал за край возвышенности.
Хантаго, не говоря ни слова, двинулся дальше. Агот, Сорук и Локаи последовали за ним. Добравшись до края, они присели за деревьями. Отсюда был виден край оврага, на котором стоял Сенгтай. Его правая рука с факелом была поднята вверх, а за его спиной, медленно покачиваясь в морозном воздухе, собралось больше сотни призраков, окружив его полукольцом. Они молча смотрели вперед, туда, где две тысячи дродов, освещая себе путь факелами, уже начали спускаться в овраг.
Это зловещее зрелище заставило всех содрогнуться. Не отрывая глаз, они следили за Сенгтаем и его демонами. И вот, когда последние дроды спустились в овраг, двигаясь навстречу неминуемой смерти в холодном свете луны, Сенгтай, не издав ни звука, поднял левую руку, указывая на врага, до которого оставалось не больше двух сотен шагов. И так же беззвучно, призраки бросились вперёд, по направлению указанному Сенгтаем. Меньше чем через пару мгновений до ушей Хантаго и его друзей донеслись ужасные крики врага. С каждой секундой они становились всё более громкими и отчаянными. Эти страшные звуки наполнили ночь. Ни звук битвы, ни звон стали не сопровождали это сражение. Это даже не было сражением. Скорее, это была безжалостная, дикая по своей сути расправа, которой подверглись самоуверенные дроды, вступив на территорию, где только безмолвные тени, призрачно скользившие во тьме, были единственными хозяевами этого древнего леса.
Дрожа от страха и сгорая от любопытства, Хантаго, Сорук, Агот и Локаи продолжали наблюдать за этим мистическим действом. Они высунулись из-за деревьев, вглядываясь в темноту и забыв про осторожность.
И вдруг прямо перед ними, словно возникнув из самого мрака, появилась одна из тех теней, что сейчас расправлялись с дродами. Она стояла в нескольких шагах от застывших в страхе воинов, не касаясь земли и пристально рассматривая людей несуществующими глазами.
Хватило одного мгновения, чтобы Хантаго, бросив факел в снег, бросился бежать в лагерь. Сзади он слышал тяжелое дыхание друзей, которые, так же как и он, пустились наутек, чтобы сохранить свои жизни.
Когда они выскочили на свет костров из темноты, все шестьсот воинов вскочили на ноги и отшатнулись, выхватывая оружие. Беглецы остановились, тяжело дыша. Когда они пришли в себя, Локаи произнёс:
— Пожалуй, я в жизни не бегал так быстро, как сегодня.
— Я тоже, — отозвался Агот.
— Кто-нибудь видел, бежала ли она за нами? — спросил Хантаго, нехотя обернувшись.
— Нет, — ответил Сорук, — как только мы стали удирать, она исчезла.
— Наверное, отправилась помогать своим, — засмеявшись, предположил Агот.
Его нервный смех, похожий на икоту пьяницы, еще больше напугал отряд.
— Думаю, им там сейчас нелегко, — криво улыбнувшись, сказал Сорук.
— Ты про дродов? — спросил Хантаго.
Сорук кивнул. Хантаго махнул рукой, показывая, что ему наплевать на то, что происходит с врагом, и подошел к костру. Постепенно, видя, что все в порядке, воины немного расслабились. Хантаго велел им приготовить ужин и после ложиться спать. С некоторой неуверенностью солдаты повиновались. Наскоро перекусив, Хантаго залез в палатку и уснул. Но перед тем как провалиться в глубокий сон, он еще какое-то время прислушивался к наступившей тишине, удивляясь тому, как быстро он обрел покой, после того, чему стал сегодня свидетелем.
Следующим утром отряд Хантаго возвращался на равнину. В свете восходящего солнца лес Гакхи уже не казался таким ужасным, как вчера, но все, кто провел в нем ночь, точно знали, что это впечатление обманчиво.
На обратном пути они прошли над оврагом, не спускаясь в него. Внизу, наполовину заметённые снегом, лежали две тысячи тел дродов. В их руках было их оружие, которым им больше никогда не придётся воспользоваться. Все они были мертвы. Но что больше всего удивляло воинов Таулоса, так это то, что вокруг не было ни капли крови. Только белый снег.
Пытаться разгадать эту загадку было бы глупо, однако, проходя по краю оврага, задумчиво и встревоженно глядя на тела убитых ночью врагов, солдаты Хантаго догадывались, что эта смерть была куда страшней, чем смерть от меча.
Через два часа Хантаго вывел своих людей из мертвого леса. Оказавшись на опушке, они сразу же заметили войско Моши и Сафара. Те, увидев друзей живыми, вскинули руки и радостно закричали, приветствуя победителей.
Подойдя к берегу Эль, Хантаго отправил гонца на другой берег с приказом для Моши и Сафара. Их отряды должны были переправиться через реку, так как весь остальной путь, по решению Хантаго, должен был пройти вдоль ее левого берега.
Этот приказ армия исполнила без каких — либо страхов, которые ещё вчера терзали тех, кто остался на равнине. Шесть сотен воинов выжили в ночном лесу Гакхи, и этот факт придавал уверенности остальным. Но только эти шесть сотен, молча наблюдая за переправой основных сил, знали, кого они должны были благодарить за это. Мёртвый лес по-прежнему вызывал у них животный страх, но пока рядом был Сенгтай, они готовы были вновь войти в него, не оборачиваясь и не сомневаясь.
Я иду по земле и чувствую траву под ногами.
Солнце согревает мою кожу, а рукой я глажу ветер.
Что еще нужно человеку, чтобы почувствовать
себя живым?
Четырнадцатый день месяца белой земли. 2861 год Четвертой Эпохи.
2861 год Хантаго и его армия встретили, продвигаясь по заснеженной равнине на левом берегу Эль. Весь первый месяц нового года природа не скупилась на снегопады. Каждый шаг давался армии с большим трудом. К счастью, большая часть пути уже была проделана, и, уставшие от дневного перехода люди могли позволить себе долгий отдых — с наступления темноты и до самого рассвета. Теперь отряды, которые в конце прошлого года покинули Таулос, могли больше не разделяться. Хантаго принял решение не переходить больше русло реки, чтобы избежать столкновения с противником. К тому же вероятность этого была невелика, а значит, делать на равнине было просто нечего. С другой стороны, опыт последнего сражения с дродами показал, что идти вдоль мертвого леса гораздо безопаснее: всегда можно укрыться в его чаще и избежать потерь.
О том, что произошло в овраге три недели назад, среди солдат его величества ходили разные слухи, но те, кто был в мертвом лесу, наотрез отказывались обсуждать произошедшее. Не говорил об этом и Сенгтай. Со стороны казалось, что эта тема ему неинтересна. Но, может, он просто хотел поскорее забыть все, что произошло той ночью.
Ознакомительная версия.
