завоевывать.
— Мастер Бранд, почему вы не сказали этого раньше? – не удержался от возгласа Давади.
— Барон! – вспыхнула Марена. – Дедушка и без того сделал больше, чем должен был! Он вообще не обязан был нам помогать!
— Но хотя бы сказать!
Бранд опять пожал плечами. Рассказывать, что он помогал против Проклятого, а не за страну, означало бы разрушить предыдущую конструкцию, где он выступал от имени Стордора. Да и вообще не было смысла тут что-то говорить, ибо слова Отсона Давади диктовала вражда Дарнии и Стордора, а не здравый смысл.
— Говорить о том, что были потрачены время, сила, зелья и магия, я так понимаю, бесполезно, - задумчиво провел рукой по лицу Дариус. – Что ни возьми, все будет объявлено следствием предыдущей помощи.
— Ваше Величество? – спросил один из его советников. – Неужели вы намерены уступить просто так?
— Есть предложения? – спросил в ответ Дариус. – Давай, станешь старшим советником, если сможешь отстоять.
Дариус, похоже, уже уловил общий посыл: валите в Дарнию и радуйтесь тому, что вы сохранили силы, вот она ваша награда за помощь. Будучи опытным, умным и осторожным король Дарнии также понимал, что лучше свалить, иначе можно потерять и имеющееся. А если начать настаивать и запрашивать Серкану, так еще и сверху может прилететь божественным гневом.
В сущности, позиции Дарнии на этих переговорах были несокрушимыми, как скала или даже как зачарованная броня из мифрила. Предусмотрели все, что только можно, вплоть до снятия претензий за общую помощь против Проклятого, не учли только того, чего не знали – помощи Бранда. Скала разлетелась, броня оказалась пробита, и король Дариус сразу же понял, что лучше отступить.
Советники же его, хм, возможно, король и правда потерял хватку, окружил себя негодными советниками или допустил их возвышения рядом с собой. Или им тоже застилала глаза вражда Дарнии и Стордора. Марена, в сущности, была права, когда говорила, что с этой враждой надо бы покончить, но как? Как отменить сотни лет вражды, разве что перебить всех живых и завести новых, как уже раз сделали боги, если верить посланию Ордалии?
— Эм-м-м-м, в Стордоре взорвалось больше подземелий и были выбросы, а омонстревшее зверье совершало набеги на Дарнию и причиняло ущерб? – выдавил из себя советник после долгой паузы.
Вначале он явно собирался сказать, что у них больше сил, но вовремя передумал. Затем собирался напомнить, что Скрытник выше уровнями, но вовремя вспомнил, что Ролло и Бранд напарники. Возможно, еще долго перебирал бы доводы и отбрасывал их, но взгляд Дариуса торопил, и советник промахнулся.
— Вы правы, мастер Бранд, мне определенно стоит проверить свое окружение, - заметил Дариус.
— Можно решить судьбу поединком, - вдруг прогудел Юргус Силач.
— Даже не смей! – топнула ногой Динала Летунья. – Не тебе замахиваться на Бранда!
— Говорят, Кулак размяк, - улыбнулся Юргус. – Стал мягок и задумчив, в нем прорезались жалость и сострадание.
— Говорят, что демоны никогда не спят! – продолжала сердиться Динала. – Не лезь!
— Нет, почему же, - сказал Бранд. – Вокруг полно желающих подраться со мной, я уже даже начал входить во вкус. Но если мы ставим судьбу королевств на кон этого поединка, то давай так: Стордор против Дарнии. Победитель получает соседнее королевство целиком.
Вообще такого никогда не происходило, но и управляемых кристаллов подземелья раньше не встречалось. Возможно, начиналась страшная эпоха перемен, новый катаклизм, в котором снова сгинут все живые, кроме драконов, пожалуй. И если так, то Бранду надо было заниматься тайной хозяина, а не сходиться на кулачках за клочок земли.
— Прошу прощения, мастер Бранд, - Юргус вдруг встал на колени. – Это было самонадеянно с моей стороны.
— Пояс можешь не вешать, не приму, - сразу предупредил Бранд.
Юргус лишь вздохнул, осознавая, что его окончательно разгадали, и поднялся.
— Тем не менее, дружеский поединок – не такой, как у орков, просто дружеский, - чуть улыбнулся Бранд, - можно и устроить. Сразу после окончания переговоров и замирения наших стран.
— Почту за честь, мастер Бранд, - поклонился вставший Юргус, прикладывая руку к сердцу.
Видно было, что развивался он стандартным, проверенным путем, которым когда-то ходил и сам Бранд. Сила-Выносливость-Восприятие, ударить и уничтожить, не сломать самого себя при этом и успеть среагировать на противника, вовремя заметить его. Имелись тут и недостатки, конечно же, собственно, на них и собирался указать Бранд, для урока будет достаточно.
— Не ожидал, честно не ожидал такого, - признался Дариус Двенадцатый, поднимаясь.
Затем отступил на шаг и поклонился Бранду до земли.
— Благодарю за спасение Дарнии. Границы Дарнии и ворота королевского дворца всегда будут открыты для Алмазного Кулака.
Гатар смотрел восхищенно, впитывая сцену, явно запоминая слова и поведение. Марена просто гордилась, свита их смотрела мрачно, смиряясь с поражением после вспыхнувшего призрака надежды на победу. Свита Дариуса прямо-таки зеркально отражала их, мрачное смирение с поражением после уверенности в победе. Бранд просто стоял и смотрел, ибо сталкивался с подобным десятки раз: благодарность правителей, ненависть их свиты, прекращение войн между королевствами после его слов.
— Я рад, что все разрешилось мирно, - ответил Бранд просто. – Теперь, почему бы нам не обозначить формально тот мир, к которому…
Снаружи раздался шум, топот ног, выкрики.
— Пустите, я король Алавии! – до боли знакомый голос. – Пустите или
