Андрей разрывался на части. Ситуация складывалась сложная: с одной стороны они действительно не могли взять девочку на Землю, с другой – здесь она, скорее всего, погибнет.
Конечно, самый простой путь: забыть обо всём и возвращаться, но как жить с мыслью, что ты бросил человека, по сути, ещё ребёнка, когда он нуждался в помощи? Булдаков до сих пор помнил ту бойню в Камеруне…
Андрей посмотрел на Кейт, на её лице отражалась та же забота, и посмотрел вдаль, за горизонт, где над морем висело облако мягко-розовых очертаний.
«Чёртов, Фэви. Ты всё просчитал. Просчитал каждое движение, наши мысли, мысли Нреса. Всё. Ты, конечно, всё это предвидел»,– мысленно бросил он куда-то далеко, где ещё властвовала ночь, и с осторожностью дипломата ответил Нресу:
– Хорошо, мы обсудим этот вопрос.
* * *
День тридцать четвёртый.
Устье Реки, о. Эртикноу, Тень Земли.
Долгожданный берег показался только спустя два часа.
На борту находилась лишь одна шлюпка, и пришлось сделать множество рейсов, чтобы отвести на остров семнадцать человек. Остались только двое, которые должны были уничтожить корабль, взорвав скудный запас пороха для пушки, стоявшей на ростре галеры.
Саша и Андрей смотрели на корабль. Он вот-вот должен был сгинуть в морской пучине. На шлюпку спешно спустилась последняя пара гвардейцев и стала грести в сторону берега. Прошло секунд пятнадцать, прежде чем они остановились и оглянулись в предвкушении фейерверка.
Взрыв не заставил себя долго ждать, однако он оказался гораздо мощнее, чем ожидалось, наверное, они обнаружили не все запасы пороха. Практически одновременно с хлопком, из трюмов корабля вырвалось оранжевое пламя. Взрывная волна подбросила в воздух некоторые куски обшивки, и теперь множество балок, кружась, летели прочь от взрыва. Вскоре они стали падать в море, порождая фонтаны различных размеров. Огонь пожирал деревянные перекрытия с завидным аппетитом, быстро проглатывая всё, что попадалось на пути, пока погружающийся корабль не стал представлять собой один пылающий факел.
До берега докатилась волна, омыв ноги людям, следившим за последними секундами жизни галеры, с которой уходила целая эпоха жизни гвардейцев и принцессы.
– Следы уничтожены, теперь они вряд ли нас найдут,– сказал Саша, когда корабль погрузился наполовину.
Андрей кивнул, признавая правоту, но подспудное ощущение, что ещё не всё позади, оставалось и сейчас. Он осмотрелся: Кейт и Жан сидели под деревом, глядя на пылающий остов корабля, впрочем, как и большинство людей. Только Фрэнк казался равнодушным к происходящему. На его лице застыла улыбка мечтателя, мысленно он уже вернулся на Землю к любимой жене и детям. Дина смотрела на пламя. По щекам девочки сбегала слеза, для неё здесь сгорала вся прошлая жизнь. Что будет дальше, оставалось нерешённым.
К берегу, наконец, причалила лодка с двумя гвардейцами. Саша оторвал взгляд от далёкого факела и направился к Кейт. Андрей посмотрел ему вслед, отметив некоторую нервозность, но не придал этому значения. Его больше волновало, как они понесут Жана. Необходимо быстро соорудить носилки. Несмотря на то, что Шэрэн мужался, самостоятельно идти он, конечно, не мог.
Андрей подошёл к Нресу и коротко описал проблему.
– Две палки мы срубим, но где взять материю?– спросил тот.
– Можно взять наши тоги.
– А как будем перевязывать? Верёвок у нас нет.
В этом и состояла главная проблема, и тут Андрей вспомнил первый день их пребывания на остове, когда они сооружали плот.
– Нам приходилось использовать лианы с деревьев, как верёвки. Они очень клейкие. Думаю, вполне сойдёт за верёвки.
– Великолепная идея. Мои люди быстро всё соорудят.
– А две палки даже не нужно, можно просто взять вёсла с лодки.
* * *
Они шли вдоль берега. Саша вглядывался в монитор сканера, но «Искатель», настроенный на полукилометровый скан-радиус, не отмечал ничего хоть отдалённо похожего на человека. Попадались животные, но не крупные, остальные предпочитали держаться подальше от группы людей, что было верно с их стороны.
Монотонно шли часы. Лиловое солнце уже давно перешло полуденное положение и теперь медленно, но неуклонно, опускалось, предвещая скорый вечер.
Остановку пришлось сделать спустя пять часов утомительного пути. Солдаты развели костёр и готовили тот скудный запас еды, что был взят с галеры. Видимо, он лежал на крайний случай.
Пока от костра доносились разговоры гвардейцев, перемешанные с запахом еды, Андрею предстояло совместно с друзьями принять важное решение, касающееся дальнейшей судьбы Дины. Нрес слагал с себя ответственность, признавая поражение.
Сейчас все находились рядом с Жаном.
– Кэтти,– позвал Булдаков.
Девушка оторвалась от Шэрэна и подошла к нему.
– Что?
– Мне нужно, чтобы ты увела Дину на некоторое время.
– Ясно.
Кейт всё поняла, вспомнив утренний разговор с Нресом. Её острый взгляд стрельнул по Андрею.
– Тогда я понял, что ты не против?– спросил он.
– Думаю, у нас нет другого выбора, как взять её с собой,– согласилась девушка.
– Выбор-то есть, но он бесчеловечен.
– Ты прав, Эн. Я возьму её с собой, прогуляемся по окрестностям.
– Только будь осторожна.
– Конечно,– Кейт улыбнулась и позвала Дину.
Девочка сидела неподвижно. Её мучила депрессия. Безразличный взгляд был устремлён в землю, лишь изредка она посматривала на Жана.
Кейт и Андрей переглянулись, каким-то неизвестным способом он понял её, и кивнул.
Девушка направилась в сторону Дины. Приблизившись, она стала о чём-то говорить с девочкой, вскоре та встала, и обе направились в сторону леса.
Андрей подошёл к ребятам, когда Саша уже хотел последовать за ними.
– Они не уйдут далеко,– остановил Булдаков друга.– Мне было нужно, чтобы принцесса здесь не присутствовала.
– Почему?
– Нужно поговорить. О Дине,– Андрей дождался, пока все не повернутся к нему.– Нрес больше не хочет отвечать за её безопасность. Он отказывается от своих полномочий.
– Но почему должны отвечать мы?– спросил Фрэнк.– Кто скажет нам что-то, если мы просто уйдём? Это не наша забота.
– Я понимаю,– сказал Саша.– Ты считаешь, что её нужно взять с собой?
– Да, я принял такое решение.
– Но совсем недавно ты говорил, что Дину ни в коем случае нельзя брать на Землю.
– Да, нужно решить. Если хотя бы один будет против, она останется здесь.
– Но она погибнет,– сказал Жан.
– Да, погибнет,– признал Булдаков.– Поэтому перед нами и встал этот вопрос.
