— Вселенная не только скупа, но и безжалостна! — вырвалось у Корунда.
— Не ворчи. — Линга сделала строгие глаза. — Звезды вернули мне тебя.
Он не стал спорить, однако подумал, что звезды тут совершенно ни при чем. Их встреча была неизбежна — иначе катись к чертям такая Вселенная!
Поющий Квадрат молчал, но роботы, оставленные здесь неделю назад, продолжали собирать информацию. Локатор крейсера, сопряженный с генератором полей полупогружного двигателя, показал, что в многомерном пространстве вокруг планеты сохраняется сеть неизвестных структур явно искусственного происхождения. Одно из таких образований находилось точно в Поющем Квадрате.
— Маяк продолжает функционировать, — сделал вывод Эдуард.
— Не спеши радоваться, — проворчал Анджелли. — Шесть часов назад твои роботы записали колебания фундаментальных констант. Очень похоже на Большую Волну.
— В любом случае надо идти к маяку, — твердо сказал Мишель.
Вальтер добавил неуверенно:
— Очень хочется верить, что порталы не разрушены…
— Скоро узнаем… — Гродзинский сделал глубокий вдох. — Слушайте приказ. На высадку иду я со взводом десантников, полковник Анджелли, старший лейтенант егерской службы Корунд…
«Уже старший лейтенант, — удивился Эдуард. — Хоть бы предупредили, что лишнюю звездочку кинули…»
— …доктор Ришар, — продолжал Гродзинский. — Есть еще желающие?
Мишель и Линга выкрикнули почти одновременно:
— Капитан Корунд!
— Майор Симба-Корунд!
Эдуард забеспокоился и попытался отговорить любимую женщину от опасного путешествия. Бесшабашно подмигнув, любимая женщина ответила: мол, рядом с тобой не страшны никакие опасности.
Одетые в «чешую» и броню, вооруженные армейскими винтовками «Протазан», они подошли к мертвой глыбе маяка. Древний артефакт не отозвался на мысленный приказ, и тогда старший лейтенант егерской службы Корунд извлек из кармана ключ-кристалл. Особых надежд Эдуард не питал — кто знает, что случилось с этим устройством под действием жара термогранаты.
Однако ключ сработал, и граненая стена портала послушно раздвинулась, впустив всех участников рейда. Внутри ничего не изменилось, только исчез плававший над центром зала поднос.
— Ты снова явился в хранилище мудрости, — прогремело телепатическое обращение древнего робота. — Теперь у тебя есть символ власти. Значит, ты сумел победить в том безумном турнире, который затеяли новые властелины…
— Помолчи, — прервал его Эдуард. — Те властелины уничтожены. Теперь я твой властелин.
По первому требованию ключ-кристалл наладил телепатический контакт с местной информационной системой. Мозг Эдуарда бегло просмотрел бесчисленные файлы, заложенные в неживую память этого места Бродягами Бездны, которых вскоре уничтожила раса шистрав. «Здесь есть чем поживиться, — понял Эдуард. — Я сюда вернусь…»
После недолгих поисков он нашел схему маяков-порталов, связывающих несколько сот планет. Четыре маяка располагались на планете X. Поразмыслив, Эдуард приказал роботу открыть проход в портал на горе Двуглавой. Едва приоткрылась щель в другой мир, десантники выпустили несколько реактивных гранат. Судя по маркировке, боеголовки при взрыве излучали импульс, парализующий нервную систему любого Старшего.
Снаружи было сыро, недавно прошел дождь, но сейчас в облаках наметились просветы. Воздух наполняли ароматы настоящего грибного леса. Сканеры показали в кустах несколько существ, сраженных парализующим излучением. Ничего, часа через три очнутся. Гродзинский отправил солдата взглянуть на спящих и прокомментировал:
— Они догадывались, что после Корунда через портал могут прибыть другие гости. Кто-то предусмотрительный оставил здесь засаду для торжественной встречи.
Вернувшийся разведчик доложил, что в кустах валяются ландибы.
— Пусть валяются. — Эдуард отмахнулся. — Мне совсем не нравится этот пейзаж.
С горы было видно, что в Приморске новых разрушений не прибавилось, в порту стояли парусники, на поле перед городом приземлились два дирижабля. Но у входа в бухту дрейфовал пароход ландибов.
— Похоже на паузу в боевых действиях, — резюмировал Гродзинский. — Полетели.
Левитаторы подняли отряд выше деревьев и понесли в сторону города. Помех в виде вражеских конвертопланов не наблюдалось.
Не прекращая поглядывать по сторонам, летевший в голове строя Эдуард проговорил:
— Получается, что все мы, действуя разрозненно, все-таки добились успеха. Разведка шпионила за сверхцивилизацией, военные строили корабли, мой отец делал пушки из нейтрида, метанаучники пытались разобраться в психологии Высших. Мы продолжали толкать вперед прогресс, несмотря на все запреты.
— Ты тоже кое-чего добился, — сказал Мишель. — И наша мама, по-моему, нашла способ обойти запреты и продолжала свои исследования. У меня такое впечатление, что она отрабатывала на китах методику генетического контроля и повторного омоложения. Похоже, что все человечество втайне продолжало работать на прогресс.
Рассмеявшись, Гродзинский сообщил:
— Не только человечество. Все расы Квартета. А координировал эту деятельность наш «Футурланд».
— Только все наши старания были бы бесполезны, не прогуляйся Большая Волна по головам Высших, — заметила Линга. — Может, новые линкоры смогли бы одолеть корабль-убийцу даже без помощи Суперов, но против волн четвертого типа мы не создали ни шита, ни меча.
С объективной истиной спорить никто не осмелился. Как бы подводя итог, Эдуард произнес равнодушно:
— Вселенная жестока к неудачникам. Нам повезло, а Высшие проиграли. Я — прагматик, меня такой финал вполне устраивает.
Сейчас его больше волновало, что начинается эра новых конфликтов — между десятками Старших цивилизаций, которых Высшие мудро удерживали на одном примерно уровне. Отношения могли сложиться по-всякому, но без войн не обойдется — Эдуард слишком хорошо понимал дорогих братьев по так называемому разуму, а потому не верил в мирное будущее.
Холмы вокруг Приморска по-прежнему патрулировали вооруженные люди. Пушки в окопах — в том числе и трофейные ландибские — были развернуты стволами в сторону бухты. Защитники города, увидав летящих, засуетились, однако стрелять не стали — только махали руками да кричали приветствия.
— И это мне тоже не нравится, — громко сообщил Эдуард. Три винтокрылые машины ландибов стояли в высокой траве на окраине прибрежной деревушки в нескольких километрах от города. Гродзинский приказал отряду немедленно приземляться на пустырь перед Приморском и послал пару солдат осмотреть город. Покружив над крепостью, спецназовцы доложили, что на улицах видны только люди, существ других рас не обнаружено.
