– Ну и что это было? – риторически вопросил Рвач.
– Да что уж тут непонятного, – скорбным голосом ответил старик. – Ну ладно, меня обманули, но вы-то куда смотрели?
– Этого не может быть, – уверенно заявил Дзот. – Я проверял календарь: до Выброса еще неделя как минимум.
– А я думаю, что не более двух часов, – уверенно произнес старый шаман. – Я, конечно, давно тут не был, но уж признаки Выброса знает любой ученик...
– Тихо! – рявкнул Сток. – Если это каким-то образом начинается Выброс – отлично. Как раз на лесопилке и переждем. Вот если бы шли прежним маршрутом, тогда пришлось бы подсуетиться. А здесь, насколько помню, имеется пара крепких сводов со стенами. Еще успеем на могилку заглянуть до Выброса. Вперед!
* * *
Одного из разведчиков потеряли самым глупым образом. Гигантская бесформенная жаба-мутант, размером с небольшую корову, сидела почти вплотную к тому месту, где около часа назад прошли «должники». Привлеченная их запахом, звуками и теплым следом, «каменная жаба» приползла в надежде подстеречь неосторожную добычу. И ей в некотором смысле повезло.
Как черный липкий язык вылетел из кустов и в один миг зацепил разведчика, не видел почти никто. Лишь когда сплющенное страшным ударом тело с шумом полетело в сторону, ломая ветки и оглашая окрестности воплями ужаса, сталкеры сообразили, что именно произошло. Конечно, «каменюку» изрешетили с безопасного расстояния, но помочь разведчику уже не могли. Он был еще жив, но в его теле не осталось, по всей видимости, ни одной целой кости.
Заказчик качнул Кречету головой и дал команду возвращаться на след.
Сзади скупо ударил одинокий выстрел. Заказчик сморщился, словно от зубной боли, и зашагал быстрее.
Все шло неправильно. След квада вскоре потеряли – почва пошла каменистая, да и звериных троп хватало. Три встречающие группы, аккуратно выходившие прямо навстречу кваду, «должников» пока не обнаружили. Это означало, что квад либо остановился по неизвестной причине и находится теперь где-то недалеко впереди, либо свернул довольно круто в сторону, что было само по себе очень странно. Чуть позже выяснилось, что, по всем признакам, надвигался внеплановый Выброс, которого, разумеется, никто не ждал. Нужно было срочно искать место для укрытия.
– Что тут у нас есть поблизости? – спросил Заказчик у Кречета, извлекая карту. – Надо бы пересидеть Выброс в каком-нибудь подвале.
– Здесь есть схрон «Свободы» – он ближе всего, а вот тут, – палец Кречета скользнул по карте в противоположную сторону, – старая лесопилка. Имеются кое-какие уцелевшие строения. Чуть вперед и направо – охотничья избушка. Отличный сруб из огромных бревен. Когда-то давно «Долг» себе строил, но позже забросил за ненужностью. Официально – нейтральная территория.
– Вот как? – заинтересовался Заказчик. – «Долг», значит, строил? Интересно-интересно. Не туда ли они пошли?
– Вполне может быть.
– Ну что ж. Попытаем счастья. Пойдем к этой избушке.
* * *
Камень торчал из земли примерно на метр. Здоровенная светло-зеленая глыба в темно-зеленых разводах, кольцах и завитушках. Яркое пятно среди вечно желтой, пожухлой травы и серой, растрескавшейся земли. Невозможная, нереальная красота, которая в Зоне почти всегда означает близкую смерть, была очевидна даже после обработки изображения системами электронного глаза.
– Стойте! – крикнул старик срывающимся фальцетом. – Нельзя туда!
– Не ори, дед, – спокойно ответил Рвач. – На тебе же гарнитура. И не бойся – безопасно тут.
– Да? – недоверчиво спросил старик, но четверо «должников» уже встали вокруг камня почти вплотную.
В полной тишине неподвижные вооруженные люди вокруг зеленой глыбы смотрелись откровенно пугающе.
– Это что же, и есть ваша «могилка»? – поинтересовался слепец с недоумением. – И кого же вы туда закопали?
Никто ему не ответил, и старик осторожно подошел поближе. Теперь стало заметно, что по камню во все стороны разбегаются блестящие извилистые желтые дорожки.
– Ребята, да это никак малахит, – пораженный дед встал на колени, чтобы поближе рассмотреть красивый узор. – Я видел когда-то такой в музее. Но откуда?
– Дурацкий вопрос дурацкого шамана, – каким-то умиротворенным голосом констатировал Рвач. – Сам ответишь или подсказать? Смотри: там еще и жилки золотые. Вообще, невозможное сочетание. Мы снимки геологам показывали – не верят.
– Дак чья же тут могила? – требовательно спросил старик, поднимаясь с колен. – ОНА такие подарки просто так не дарит.
– Одного... хорошего... человека, – с запинкой проговорил Дзот.
– Ого! – поразился дед. – Зона отметила. «Долг» уважает. Видать, громкая история была?
– Громкая, дед, – тихо ответил Сток. – По всей Зоне с того времени деревянные кресты ставят – все могилу Его обозначают. Удачи возле тех крестов на ходку просят. Еще спорят: чья могила реальная, а чья – подделка. А на самом деле – вот она, Его могилка. Мы же сами здесь были, когда Он в «колодец» ушел. А через три дня вместо «колодца» вот это появилось. Тут ведь не просто камень – целая колонна метров на двадцать в глубину уходит. И больше никаких ловушек вокруг. Самое безопасное место на много километров вокруг.
Короткий звук лопнувшей струны в наушнике гарнитуры бросил квад на землю. Только что четыре фигуры, обвешанные оружием, стояли вокруг камня и вот уже расползаются в разные стороны, дергая затворы и вытаскивая дополнительные магазины с патронами. Растерявшийся старик запоздало присел на корточки.
– Вы чего, сынки?
– Система засекла луч дальномера, – коротко ответил Дзот, прижимая к глазам окуляры бинокля. – Кто-то замерил дистанцию до нас.
– Уже вижу, – сказал Сток. – Даю метку и снимаю. Явно одиночка. Брать, наверное, не будем. Не до него пока. Хотя вид подозрительный. Надо снимок для базы данных сохранить.
Рвач и Копец теперь смотрели в ту же сторону, что и Сток. Дзот продолжал методично водить биноклем в своем секторе наблюдения.
– Боюсь, этот снимок можно спокойно удалять, – сказал вдруг Рвач. – Жить ему осталось минуты две от силы. А если мы тут еще задержимся, то и нам недолго.
* * *
Белый свет, все больше разгораясь, потревожил Темных существ. Их движение обеспокоило всех сталкеров в округе. Одни боялись их, другие ненавидели, третьи просто пытались уйти от встречи. Забавно. Когда приходит белый свет, Темным созданиям все равно, кто находится рядом с ними. Они тоже сохраняют подобие своей белой искры. Но те, кто сохраняет ясность движения, остаются в своем блеске до конца при любых обстоятельствах. Схватка неизбежна. Интересно. Я видел это уже не раз и всегда ощущал странное движение внутри себя. Словно мне не было совсем безразлично, какие нити будут оборваны и сколько сверкающих искр сольется с белым светом. Это всегда словно учило меня чему-то. Словно напоминало о чем-то. Но о чем – так и оставалось неразгаданным. Очень любопытно.
