В северном же полушарии, вблизи экватора, находился еще один материк, названный Центральным. Согласно историческим хроникам, именно на нем некогда в древности возникла цивилизация варганцев. Однако несколько тысяч лет назад на этот материк выпал страшный метеоритный дождь. Он уничтожил почти все живое, оставив огромное кольцо выжженной земли и расплавленного камня. В центре кольца кое-где со временем растительность вновь ожила, создав несколько оазисов, хорошо заметных в безоблачную погоду из космоса. Однако, по словам преподавателей, на Центральном материке до сих пор сохранился чрезвычайно высокий уровень радиации, который был смертельно опасен для любых видов животных, не говоря уже о человеке. Понятно, что кадет предупреждали о том, чтобы они не смели не только высаживаться, но и приближаться к этому материку.
Однако Харкан явно пренебрег этим предупреждением. Это стало ясно, когда в каких-то нескольких сотнях метров под брюхом космолета промелькнули коричнево-черные, оплавленные словно бы адским огнем скалы островов. Счетчик радиации немедленно отреагировал на это заметным дрожанием стрелки.
Не выдержав, Венгент заметил:
— Харкан, по-моему, мы слишком низко спустились к поверхности. Нам надо вернуться на орбитальную траекторию. Время мы все равно потеряли, так что еще несколько часов ничего не изменят.
Харкан молча покачал головой, даже не удосужившись обернуться.
Спустя еще несколько минут среди океана появилась темная береговая линия. Это был Центральный материк.
Зандар стал заметно нервничать. Он то и дело поглядывал на счетчик радиации и наконец не выдержал:
— Брат, что мы делаем? Не хватало еще зазря нахвататься радиации! Ты же знаешь, я собираюсь скоро жениться, так что мне все это ни к чему.
— Струсили? — презрительно отозвался Харкан. — Ничего с вами не будет. Уверен, что все эти разговоры насчет жуткой радиации — просто чепуха, домыслы старичков, которые вышли в тираж и вообразили себя чуть ли не учеными. Не может при падении метеоритов появиться сильная радиация, ясно?
Чейн и оба молодых Ранроя удивленно переглянулись. Некогда они вместе учились в кадетском колледже, и им и в голову не приходило сомневаться в словах преподавателей. Но, выходит, Харкан думал иначе?
Берег быстро приближался. Вскоре внизу стремительно замелькали скалы и ущелья, плато и русла высохших рек. Все было пепельно-черным, мрачным, мертвым. Затем началась широкая полоса бесчисленных воронок диаметром от нескольких метров до полукилометра. Сомнений не было — когда-то в древности этот район подвергся яростной бомбардировке из космоса.
Счетчик радиации стал наливаться красным светом, а затем тревожно зазвенел, предупреждая об опасности. Прошло несколько минут, но уровень радиации отнюдь не уменьшался, а, напротив, стремительно рос.
Харкан, скрипя зубами, вынужден был начать подъем. Венгент и Зандар облегченно вздохнули и, склонив головы друг к другу, начали о чем-то перешептываться. Чейн навострил уши, пытаясь хоть что-то разобрать, но вскоре оставил это занятие. От нечего делать он вновь стал смотреть на экран. И едва не вскрикнул от удивления.
Местность внизу разительно изменилась. Вместо песка и скал показались равнины, частью заросшие травой и низким стелющимся кустарником. А еще через несколько десятков миль началась полоса довольно густого леса.
Чейн напряг зрение, пытаясь заметить хоть что-нибудь живое на обширных полянах. Увы, космолет уже поднялся довольно высоко в небо и отсюда, из-под облаков, мелких деталей разглядеть было невозможно. Счетчик радиации успокоился, но судить по этому об уровне излучения там, на поверхности, было трудно.
Перед тем как корабль вошел в облачный слой, Чейну наконец повезло. Внизу проплыло огромное плато, которое возвышалось над окружающими его джунглями по крайней мере на полкилометра. В центре плато располагалось голубое пятно озера. И внезапно Чейн увидел, как среди редких рощиц в сторону озера что-то движется! Присмотревшись, он заметил группу каких-то живых существ, передвигающихся словно бы огромными прыжками. И тут все вокруг окутала молочная пелена, так и не дав Чейну рассмотреть стадо животных подробнее.
Впрочем, это могли быть и не животные. Уж слишком четко выдержанным был интервал между ними и к тому же существа двигались двумя параллельными рядами. Быть может, это был караван? Но кто же смог выжить в оазисах, окруженных со всех сторон Опасными областями?
Чейн, разумеется, даже не заикнулся об увиденном своим спутникам. Он закрыл глаза и попытался заснуть, экономя силы. Его подташнивало, в висках пульсировала резкая боль. Быть может, сказывалась доза радиации, которую он получил благодаря упрямству Харкана.
Зато он теперь знал, что и на Варге можно найти убежище.
Ночь выдалась сырой и на редкость холодной. Густой туман спустился с предгорий и окутал Крэк серым покрывалом, которое никого не могло согреть. Кое-где над домами-крепостями стали виться столбики дыма — это сердобольные матери затопили камины. Спустя некоторое время дымки исчезли — проснувшиеся отцы семейств проявили свою власть. Топить в начале осени считалось на Варге предосудительным — детей надо было воспитывать крепкими и выносливыми. Чейн не раз убеждался в своей бурной, полной приключений жизни, что подобное суровое воспитание пошло ему только на пользу. И прошедшая ночь не была исключением.
Он сидел на дне Позорной ямы, прикованный к ржавому железному столбу цепями. От холода у него одеревенели мышцы, болезненно ныли руки, сведенные за спиной локоть к локтю — так, что ему трудно было даже шевельнуться. Но все эти физические страдания были ничто по сравнению с душевными муками, которые он испытал прошедшим днем.
Он ожидал, что по прилете на Варгу его поместят в городскую тюрьму до того момента, когда Совет удосужится рассмотреть его дело. Были небольшие надежды и на то, что все ограничится до поры до времени домашним арестом, поскольку ситуация с Поющими Солнышками отнюдь не выглядела однозначной. Но Ранрои, похоже, как следует подготовились к его прилету. Сразу же после посадки в космопорту Крэка пленника поместили в закрытый автомобиль и отвезли на одну из центральных площадей города, где Чейна уже поджидала небольшая толпа. При мертвом молчании собравшихся его раздели, спустили в Позорную яму и приковали словно дикого зверя к столбу.
Чейн был настолько ошеломлен происходящим, что даже не пытался сопротивляться. Как и все жители Крэка, он знал, что некогда в древности Позорную яму использовали для того, чтобы держать в ней преступников на потеху толпе. Тогда еще на Варге нередко встречались грабители, карманные воришки, насильники и прочее отребье. Однако жесткие законы и суровое воспитание молодежи постепенно возымели действие, и вот уже несколько веков Позорная яма пустовала, оставаясь лишь памятником старины. Городские власти не раз поднимали вопрос о том, что яму надо засыпать, а на площади устроить рынок, но Совет на это не соглашался. Каждую весну из ямы откачивали воду и очищали ее от мусора, словно она могла еще пригодиться.
