– Камеры, но не нас, – проворчала Фреда.
– До рассвета чуть больше часа, – стоял на своем Куин. – Если верить донесениям разведки, скорписы не будут наступать в течение дня.
– Вот именно, если верить, – усмехнулась Фреда. – Парни из штаба уже успели выдать нам столько вранья, что остается только удивляться, как нам удалось до сих пор остаться в живых.
– Важно только то, что пока нам это удалось, – улыбнулся я. – Ворл, как у тебя дела?
– Сожалею, сэр, но мне никак не удается связаться со штабом. На всех каналах сильные помехи.
– Искусственные?
– Вполне возможно. Обычно в ночное время связь достаточно устойчива. Если только наше оборудование не вышло из строя.
– Только этого нам ещё не хватало, – проворчал я. – Продолжайте попытки связаться со штабом. Сейчас связь необходима нам как никогда.
Мое негодование прервал новый залп ракет, но, судя по тому, что от сержантов не поступало никаких донесений, на этот раз скорписы решили ограничиться обычной артподготовкой.
– А сколько времени мы сможем продержаться без помощи флота? – поинтересовался Куин.
Неплохой вопрос, если бы я знал, как на него ответить.
За меня это отважилась сделать Фреда.
– Ровно столько, сколько мы способны.
– У вас есть предложение? – остановил я готовую начаться перепалку.
Куин бросил на меня осторожный взгляд.
– Моральный дух наших солдат весьма высок, сэр. Потери противника не идут ни в какое сравнение с нашими. Но подобная ситуация не может сохраняться вечно. Если мы будем продолжать только обороняться, то по мере роста наших потерь моральный дух будет падать. Особенно если, вопреки всем прогнозам, скорписы решатся продолжать наступление в течение дня.
– Конкретно что вы предлагаете?
– Я думаю, что нам следует контратаковать их, сэр. Моральный фактор в сражении значит не меньше, чем любой другой. Пока преимущество на нашей стороне. Воспользуемся же им. На мой взгляд, это единственный наш шанс.
– У нас больше шансов остаться в живых, перейдя к глухой обороне, – возразила Фреда. – Потери атакующих обычно на порядок выше, чем у обороняющихся, а у нас и без того уже ощущается нехватка солдат.
– Наконец, у нас нет ни малейшего представления об истинной численности противника, – поддержала подругу Ворл. – Судя по их поведению, их может быть и несколько тысяч.
– В том-то все и дело, – вздохнул я. – Оставим на время донесения разведки и подытожим наши собственные наблюдения. Ясно одно, пока численный перевес на стороне нашего противника.
Очередной взрыв ракет, всего в нескольких метрах от нашего укрытия, положил конец дискуссии.
«Они поднялись в новую атаку, сэр!» – прозвучал в моих ушах вопль одного из сержантов.
Итак, скорписы все решили за нас.
Один за другим мы выбрались из воронки и направились к нашим солдатам или, точнее, к тому, что осталось от них.
Скорписы шли сплошной цепью. Наши пули и тепловые лучи косили их как траву. Они умирали сотнями, но продолжали идти вперед.
На этот раз им удалось вплотную приблизиться к нашим позициям. Схватка перешла в рукопашную. Отбросив в сторону бесполезное ружье, я схватился за нож. Скинув с себя шелуху цивилизации, я снова преобразился в Ориона, примитивного воина и охотника, сражающегося с дикарями в долине Арарата.
Все смешалось вокруг меня. Кровавый туман застилал мне глаза, но я продолжал без устали наносить удар за ударом, поражая обступивших меня врагов. Их было много, очень много, и они были значительно крупнее и сильнее меня, но на моей стороне было безусловное превосходство в скорости.
Их тонкие скафандры, предназначенные главным образом для отражения теплового луча, не являлись препятствием для моего ножа.
Я резал их, как овец, лишь изредка прибегая к помощи лазерного пистолета.
И скорписы не выдержали. Побежали.
Им не удалось уйти очень далеко. В обращении с лазерным пистолетом я был так же хорош, как и в умении действовать ножом.
Последний из скорписов, поняв свою обреченность, попытался схватить меня за горло. Но ему не помогла и его нечеловеческая сила. Выстрелом в упор я снес ему голову.
Сражение было окончено. Убивать было больше некого. Те скорписы, кому повезло остаться в живых, успели укрыться в чаще леса.
Я стоял, с ног до головы покрытый кровью, в окружении груды тел своих врагов. Тонкая струйка крови все ещё продолжала стекать с лезвия моего ножа.
Постепенно вокруг меня собралась горстка моих солдат, ухитрившихся уцелеть в последней отчаянной схватке.
Они молча, с выражением ужаса, смешанного с восхищением, смотрели на меня.
Кем я представлялся им в этот момент?
Чудовищем?
Или героем?
– Ну вот и все, – произнесла Фреда усталым голосом.
Вид у неё был ужасный, пожалуй, даже похуже, чем у меня, но силе духа этой, в общем-то невзрачной на вид женщины мог бы позавидовать, наверное, не один мужчина.
– Все они мертвы, – прошептал с благоговейным ужасом стоявший поблизости паренек, испуганно озираясь на груды трупов, окружавших нас. – Господи, спаси и помилуй нас, грешных.
– Ас вами опасно связываться, капитан, – усмехнулся сержант Манфред. – Не знаю, как вам это удалось, но вы один ухитрились положить не меньше сотни этих ублюдков…
Если судить по его наружности, ночная битва никого из нас не обошла стороной. Правая рука сержанта висела безжизненно, как плеть, вдоль туловища, а его лицо представляло собой сплошную кроваво-черную маску.
– Сочтемся славою, когда все будет кончено, – проворчал я, – если, конечно, кому-нибудь из нас суждено дожить до этого момента. Где Ворл? Необходимо отправить срочное донесение адмиралу…
Не дождавшись ответа, я огляделся и с удивлением обнаружил, что уже наступило утро. Цвет неба над моей головой успел измениться с серого на бледно-голубой. Солнце должно было взойти с минуты на минуту. Стояла неправдоподобная тишина, и только клубы дыма, по-прежнему висевшие над поляной, да едкий запах аммиака в воздухе напоминали о недавнем сражении.
Все мои солдаты, ещё способные держаться на ногах, собрались вокруг меня, словно цыплята вокруг наседки. Даже Фреда, которой наконец удалось принять сидячее положение, старалась держаться поближе ко мне.
Я был их спасителем, их героем. Но если говорить честно, в их взглядах, обращенных в мою сторону, можно было прочесть не одно только восхищение, но и столь же очевидный страх. Никому из них ещё не доводилось встречаться со столь совершенной человеческой машиной, предназначенной исключительно для убийства. Машиной, которой в равной степени были чужды и страх и сострадание…
