Отложив планшетник, выскочил на крыльцо за ней, желая успокоить, но тут же остановился. Вокруг был лабиринт узких тропок, скрытых буйной растительностью, и быстроногая Анаэль уже растворилась в нем без следа. Куда именно она побежала, я представления не имел, как и вообще о расположении объектов в поселке. От вчерашней экскурсии мало что в голове осталось. Поэтому предпочел вернуться в дом. Ладно, поплачет и придет, тогда и выясним, что же ее так разозлило! Анаэль вернулась. Злая и не одна, а в сопровождении Ихизкэля. И сразу же указала ему на несчастный планшетник. Старик вопросительно уставился на меня. Ну пожалуйста, сейчас покажу, не жалко! Продемонстрировал ему фотографию Анаэль. По-моему, вышло просто потрясающе. На земле любой журнал для мужчин оторвал бы с руками! Но эльфийка, увидев вновь свое десятидюймовое изображение, опять пустилась в плач, а Ихизкэль осуждающе покачал головой.
Так, кажется, карьера фотографа мне тут не светит – у клиентов имеется сильное предубеждение против фотографии. Я демонстративно, на глазах у эльфов, уничтожил изображение. Вернее, это они подумали, что уничтожил, на самом деле – просто закрыл файл. Буду я еще такую классную фотку стирать!
Продемонстрировал всеми возможными жестами, что все, финита, инцидент исчерпан. Свою вину осознал, более не повторится. Кажется, поняли. Анаэль даже мне опять улыбнулась. Но теперь как-то неуверенно. Интересно, сколько пачек мыла позволят восстановить ее расположение? Однако, кажется, узнаю об этом не скоро. Ихизкэль, хоть и косился все время на планшетник – видимо, эта вещь сильно его заинтересовала, но, сдержав свое любопытство, напомнил мне, что надо куда-то там идти. Ах да, после такой ночи я и подзабыл, что он мне вчера втирал! Увы, но идти, видимо, придется.
Собрал вещички, вскинул на плечи рюкзак и пошел к выходу. Проходя мимо стоявшей в дверях эльфийки, не удержался и рискнул поцеловать. Так как ее губы находились почти на полметра выше моих, а табуретки рядом не оказалось, пришлось чмокнуть туда, куда дотягивался. То есть – в заманчиво выпирающую сквозь тонкую ткань хитона грудь. Анаэль хмыкнула и вдруг, наклонившись, сама поцеловала меня в губы. Эх, и в такой момент я должен куда-то уходить! Надеюсь – недалеко и ненадолго!
Пройдя запутанными тропками, мы вновь оказались в пещере. В том самом туннеле, куда меня вчера доставил попугай. Там торчала группа новых персонажей. Во-первых – трое явных воинов, причем один был просто огромен, превышая, пожалуй, своим ростом два с половиной метра. Хотя, возможно, так только казалось из-за напяленного на его голову полукруглого бронзового шлема, чем-то напоминавшего древнегреческие, но без гребня. Точно такие же украшали головы и двух других бойцов. Тоже, кстати, совсем не низких. Правда, даже при таком росте все трое были несколько уже меня в плечах, так что наш вес, скорее всего, был одинаков. Видимо, такие странные пропорции – следствие низкой силы тяжести.
Туловище воинов прикрывал довольно сложный кожаный доспех длиной до колен, с густо нашитыми на нем пластинками округлых форм, видимо, бронзовыми внутри, но покрытыми зеленой и коричневой тканью. Издалека это и создавало впечатление нашей пятнистой маскировки, да и наверняка таковую функцию и выполняло. На шлем, кстати, тоже набрасывалась маскировочная накидка, пока свисавшая сзади. А ноги прикрывались металлическими поножами, закрепленными на кожаных сапогах. Руки же защищались только довольно узкими бронзовыми браслетами. В общем, если не присматриваться с излишней тщательностью, защитное вооружение эльфов мало отличалось от земных доспехов античной эпохи. Оружие тоже. В руках воины держали копья в свой рост длиной, заканчивающиеся массивным, широким и длинным бронзовым наконечником.
Насколько я понимаю в таких вещах, ими можно было наносить как колющие, так и рубящие удары. В походном положении копья, чтобы не связывать собой руки, крепились к специальному зажиму на широком кожаном поясе бойцов. С другой стороны пояса в деревянных ножнах располагался короткий бронзовый меч. Скорее даже, учитывая рост аборигенов, не меч, а кинжал, который использовался для схватки в упор. Ну а за спинами, естественно, маячили длинные луки, с мой рост размером – это же эльфы как-никак! В болтавшемся на левом боку колчане на глаз было около полусотни длинных тяжелых стрел. Для небольшого птеродактиля, типа того, что встретился мне в первый день, мощности лука, пожалуй, хватит, а вот тот, который так вовремя сожрал орков вчера, эту стрелу даже не заметит. Чем они с ним бороться предполагают, интересно?
У ног эльфийских воинов лежали в ожидании начала путешествия небольшие кожаные заплечные мешки, туго набитые, видимо, всякими припасами, а рядом стояли еще два типа. Маленькие, по пояс эльфийским гигантам и по грудь мне, но с широченными плечами, делавшими их фигуру квадратной, с бледной кожей и длинными густыми бородами. Небольшие злые глаза настороженно оглядывали меня из-под кустистых бровей. Ответ на вопрос «кто это?» напрашивался сам собой. Гномы, разумеется, кто же еще! Орки были, эльфы тоже, что может быть теперь удивительного в появлении гномов? Впечатление усиливали мощные, устрашающего вида топоры в толстых от количества мышц руках.
Одеты были низкорослые чудики в серые поношенные балахоны из грубой ткани, под которыми виднелись поблескивающие в случайно залетевших в пещеру лучиках света толстые кожаные одежды. Что делают гномы в эльфийской пещере? Ну мало ли, в гости зашли, например. Или вот эльфы пригласили соседей полюбоваться на отловленное ими чудо чудное. Меня то есть. Хотя эти странные гномы не только на меня недружелюбно косятся, но и на хозяев пещеры тоже!
Нет, меня сюда явно не для демонстрации привели. Ихезкэль подошел к тому самому высокому эльфу и, обращаясь ко мне и тыкая в него рукой, произнес: «Адиэль!» И еще что-то. Все понятно, короче. Этот угрюмо взирающий на меня Адиэль и есть мой новый начальник, его надо слушаться и вообще вести себя хорошо в пути. Понять бы еще только – куда и зачем мы идем!
После краткого знакомства старик прочел длинную молитву, потом сунул каждому маленький клочок пергамента с выведенными на нем письменами. Письмена показались мне немного знакомыми, хотя это, скорее всего, чушь. Знаками Ихезкэль показал, что пергамент надо спрятать у себя в одежде. Это охранное заклинание, что ли? Сунул его в карман, и мы двинулись.
Адиэль сразу же указал мне место в строю и в паре жестов объяснил порядок движения. Мы оба офицеры, хоть и из разных рас, поэтому быстро поняли друг друга. Походное построение было таково: один эльф двигался в авангарде, метрах в десяти перед нами, держа лук с наложенной на тетиву стрелой. Вплотную передо мной шли оба гнома с топорами в руках, прикрывая спереди, а сзади в затылок дышал сам Адиэль с копьем наизготовку. И наконец, в арьегарде топал последний эльф, тоже с луком.
Я, видя, что все изготовились к немедленному бою, видимо, даже короткое путешествие по местным джунглям ни разу легкой прогулкой не являлось, – тоже достал свой мачете. Эх, жаль, самодельное копье так и осталось застрявшим в орке. Адиэль, взглянув на мачете, одобрительно кивнул и вопросительно ткнул в подмышечную кобуру. Блин, ну откуда эльфы знают, что такое пистолет? Я достал ПМ, вытащил магазин, показал пальцем на него и на колчан командира. Потом на патрон и на стрелу. Проведя таким образом понятную эльфу аналогию, опять же на пальцах показал, что патронов у меня всего четыре (про запасной магазин предпочел пока не упоминать).
Адиэль все понял и показал мне, чтобы я спрятал оружие обратно в кобуру. Приберег на критический случай, так сказать. Нет, с этим угрюмым эльфом мы, кажется, быстро сработаемся! Наш человек! То есть эльф, конечно! Еще я хотел показать ему гранаты, но не сообразил, как объяснить их действие, и поэтому отложил на потом. А может быть, они и вовсе не понадобятся!
Мы вышли из довольно светлой, обжитой ложбины, прошли мимо преграждающего вход в нее поста, укрепленного врытыми в землю заостренными кольями и углубились в угрожающе темный лес…
После первых двух суток пути я, кажется, начал понимать кое-что в местной зоологии с ботаникой. Эта планета была царством крылатых! По меньшей мере две трети встреченных нами видов умели летать. Или как минимум – планировать. Благо имелось откуда. Жизнь здесь группировалась в слои, образующие своеобразные экологические ниши, и случайно «выпавший» из своего слоя немедленно съедался. Слои создавались благодаря огромных размеров растительному миру. По крайней мере, в том участке джунглей, где мы проходили, он имел смешанную структуру. Верхний слой задавался кронами гигантских деревьев, сильно похожих и на наши пальмы, и на древние папоротники. Я сначала думал, что они одинаковые, но быстро убедился в наличии как минимум пяти довольно разных типов. Но всех их объединяло одно: широкая, раскидистая крона начиналась на высоте около ста двадцати метров и достигала у самых высоких представителей ста семидесяти (не поленился, измерил встроенным в бинокль лазерным дальномером, не обращая внимания на изумленные взгляды спутников). Весь остальной ствол был абсолютно гол.
