Вот Галатее она бы еще могла рассказать – все-таки будущая женщина, должна понять.
– Я бы с радостью, профессор, – сказала студентка, – но мне обязательно нужно попасть сегодня домой…
– Понимаю, – отозвался инопланетянин голосом земной девочки. – Кстати, а что вы здесь делаете? Я имею в виду это ужасное место, где тысячи мыслящих любуются кровавым зрелищем, достойным древних варваров.
– Я… я случайно здесь оказалась, – честно призналась девушка.
– Вы не подумайте, что я осуждаю чужие обычаи! – спохватился Снурс. – Это было бы крайне невежливо. Если вам нравится так называемая «Жатва» – это ваше право… Знаете, организаторы моей поездки даже вручили мне выигрышный лотерейный билет! Это, конечно, было весьма любезно с их стороны, но представить, что я, пусть и посредством андроида, начну рубить головы, совершенно немыслимо!
– Если он вам не нужен, подарите его мне! – неожиданно для себя самой попросила Криста.
Последовала пауза. Уши арктурца дергались так, что, казалось, они вот-вот оторвутся. Вероятно, Снурс возмущался кровожадностью своей новой земной знакомой, но Гала перевела лишь:
– Если вам нужен этот пропуск в ад, возьмите его, юная леди… Сообщите мне номер своего смарт-браслета, и я его вам переброшу.
Возможно, инопланетянин таким образом надеялся устыдить студентку биотехноколледжа, но у него ничего не вышло. Криста спокойно сообщила ему свой номер. Через несколько мгновений звякнул звоночек сообщения, из которого следовало, что обладатель данного билета получает право принять участие в наступающей «Жатве».
– Благодарю вас, уважаемый профессор! – с искренней признательностью произнесла студентка Баал. – Вы очень помогли мне… Возможно, в будущем я и впрямь захочу стать астрозоологом…
Арктурец лишь молча поклонился и решительно зашагал в сторону выхода из «ЗООАСТРа». Гала помахала Кристе ручкой и устремилась за инопланетянином. Криста Баал с печалью смотрела им вслед, но думала лишь о том, что теперь у нее появился реальный шанс не только выиграть кучу денег, но и отомстить Брюсу Тейлору так, как ему и не снилось.
Солнце стояло невысоко, и многие изгибы и тупики «Лабиринта» еще лежали в густой тени. Именно там и могла поджидать засада. Проще всего было убедиться в этом, выпустив в затененный участок пару стрел, но там мог оказаться Беспощадный Меч, а убивать его не входило в планы Кристы. В Первый День они неплохо сработались, а значит, вдвоем у них было больше шансов добраться до финала, хотя бы сегодняшнего. А там видно будет… Интересно было бы встретиться с этим парнем в реальном мире, узнать, каков он, когда находится за пределами кровавых полей «Жатвы»…
Подарок профессора Снурса оказался очень кстати. Студентку биотехноколледжа Кристу Баал включили в состав жнецов. В колледже она увлекалась технологией сращивания человеческой центральной нервной системы с нейрофейсом андроида, сама конструировала такие системы, так что проблем с управлением суррогатом у нее не возникло. Помогло Кристе и то, что она была чемпионкой курса по спортивной стрельбе из лука. Видимо, устроители «Жатвы» все это учли. Во всяком случае, перед ее началом ограбленная собственным женихом студентка удостоилась собеседования с самим мистером Клуа – исполнительным директором «Жатвы».
Всю суть беседы с ним можно было свести к одной фразе: «Выберите из игроков самого надежного и держитесь с ним рядом!» Поначалу Криста хотела проигнорировать этот совет. Она уже однажды выбрала надежного с виду парня и хотела держаться за него всю оставшуюся жизнь, но он оказался негодяем, который втерся в доверие к невесте и перевел на свой счет все деньги, которые остались ей от покойных родителей. Мужчинам нельзя доверять, но… Этот парень, который, как выяснилось, получил прозвище Беспощадный Меч, держался молодцом, и… Кристе захотелось ему помочь.
На следующий день она узнала, что его зовут Гэри Каппер. Криста даже хотела подойти к нему после импровизированной пресс-конференции в холле гостиницы, но он скрылся, воспользовавшись проекционной маской – как и она сама, впрочем. Пришлось отложить знакомство до Второго Дня. И вот теперь Криста Баал по прозвищу Зоркая Лучница, как ей и положено, зорко вглядывалась в утренние тени «Лабиринта» – следующей локации, созданной неистощимыми на выдумку устроителями «Жатвы». Вместо холода здесь царил зной. Вместо торосов – каменные пятиметровые стены с наклоном внутрь. Вместо заснеженных полей и скованных льдом озер – запутанные извилистые тоннели.
Теперь на Кристе не было меховых штанов и такой же куртки. Короткая туника, медный нагрудник, кожаные наручи и поножи, плетеные сандалии, медный шлем с гребнем из алых перьев, бронзовый меч-акинак, лук и колчан с почти неистощимым запасом стрел – вот ее нынешний наряд и все ее снаряжение. Если быть внимательной и стрелять наверняка, до заката можно продержаться. Она девушка, ей не нужны лавры героя и толпы поклонников. Тем более что об этих героях, как правило, быстро забывают. Слава пройдет, а деньги останутся. Ей, Кристе Баал, нужны деньги, чтобы закончить учебу и нанять частного детектива, который отыскал бы Брюса Тейлора и предал его правосудию.
Из-за ближайшего поворота показался жнец. Он крался, стараясь держаться в тени, но его выдал блик на медном шлеме. Криста выхватила стрелу, натянула тетиву и прицелилась чуть ниже блика. Короткий вскрик возвестил о том, что стрела попала в цель. Через несколько минут целая стайка жнецов попыталась прорваться к центральному рукаву «Лабиринта» – Зоркая Лучница расстреляла их, как куропаток. Никто из них не успел сообразить, откуда настигает их оперенная смерть. И все-таки Криста решила сменить место дислокации. Солнце поднималось все выше, и тени от наклонных стен становились все уже.
Вжимаясь в стену, Криста начала потихоньку продвигаться вперед. Как бы ни был запутан Лабиринт, а выбраться из него всегда можно, если придерживаться, конечно, правила левой руки. Она аккуратно переступила через трупы простреленных насквозь жнецов, стараясь не наступать в темные скользкие лужи – первая кровь Второго Дня «Жатвы» уже пролилась. Вскоре здесь начнется такая резня, что об аккуратности не будет уже и речи, но женщина есть женщина и лишний раз пачкаться не станет, даже если какой-то кретин попытается захватить ее врасплох.
Криста резко повернулась, выхватила акинак. Звякнула бронза, сталкиваясь с бронзой. Лучница парировала удар и… остановилась. Перед ней стоял Беспощадный Меч, он же Гэри Каппер. Одет и снаряжен он был так же, как и все остальные жнецы Второго Дня, только помимо акинака у него была громадная обоюдоострая секира, лезвие которой уже окрасилось чей-то кровью. Несколько мгновений Криста и Гэри обменивались настороженными взглядами, пытаясь оценить намерения друг друга, наконец, не сговариваясь, опустили оружие.
– Хорошо, что я тебя нашел, Лучница!
– Меня зовут…
– Я
