Тем временем я оказался за спинами нападавших. У тех дела были также не лучше и попусту размениваться поисковыми плетениями никто не собирался. Я в полной мере воспользовался этим моментом и почти вплотную приблизился к противнику. Не торопясь, достаю с перевязи метательный нож и резко метаю в дальнего от меня бойца. Не дожидаясь результата, бросаюсь на последнего соперника. В прыжке достаю его ногами и перевернувшись бью по корпусу. Краем глаза замечаю возникший рядом защитный купол — всё-таки попал! Мой противник почти не сопротивляется — у него попросту не осталось сил. Похоже, я опять отмутузил Степана… Рядом появляется судья и жестом просит отойти от него.
Остаётся ещё один соперник и он где-то впереди, полон сил и ненависти. Ныряю в ближайший овражек и продвигаюсь по нему вглубь полигона. Поисковые плетения в данном случае пройдут у меня над головой и засечь меня будет довольно сложно, пока я сам не подставлюсь, а сделать мне это придётся по любому, чтобы определиться с целью. Присел немного передохнуть, сам весь в грязи и какой-то слякоти. Как определить, где мой враг, при этом не высовываясь? Чувствую, как поисковые плетения проскакивают над оврагом и промежутки между ними довольно значительные, оно и понятно — плетение довольно энергоёмкое. Выглядываю в один из таких промежутков и замечаю метрах в десяти от себя медленно бредущего соперника. Скрываюсь и жду следующего плетения. Сразу же после него выглядываю опять и наблюдаю цель, но уже гораздо ближе. Активирую заготовленный артефакт и бросаю точно под ноги противнику. Пара мгновений и передо мной срабатывает защитный купол судей.
— Прекратить боевые действия! — разносится над полигоном. — Победа присуждается команде Алексея Новика ввиду полной нейтрализации соперника.
Слов благодарности от своей команды я в тот день так и не услышал. После того как их всех выпустили из лазарета, мы собрались в столовой. Братья делано равнодушно поглядывали по сторонам, Эдита стыдливо прятала глаза, а Софья с недобрым прищуром поглядывала на меня.
— Без нашей помощи тебе бы ничего не удалось, — не выдержала она затянувшееся молчание.
Да кто бы с этим спорил? У меня и мысли не было присваивать победу.
— Ты нас использовал! — пришла к заключению Софья.
Это уже через чур… Не знаю, что она там себе понавыдумывала, но это уже явный перебор — она командовала, а я использовал… Где логика? Встаю и молча ухожу. Мне кажется, она бы радовалась и поражению, попади я под конкретный замес соперников. Откуда у неё такая ненависть ко мне или она вне себя от того, что я не пляшу под её дудку? Ничего, я ещё отыграюсь… Впереди новогодний бал у Шустовых!
30 декабря наш наставник, после окончания занятий, поздравил всех нас с окончанием первого учебного полугодия и отметил отличившихся. Среди прочих прозвучала и моя фамилия. Валерьян Яковлевич особо отметил участников в прошедших зачётных соревнованиях, победителем в которых стал наш староста, боярич Владимир Артемьевич Старгородцев. Поощрением для него стало присвоение очередного воинского звания. Несколько покоробила лёгкость с присвоением звания, но если учесть, что все мы отсюда выйдем в звании никак не ниже прапорщика, то столь значимое поощрение вполне встраивается в общий учебный процесс. Остальным призёрам были вручены нагрудные знаки отличников боевой подготовки.
Когда знаки вручали нашей пятёрке кто-то из команды Степана Меньшова попытался опротестовать нашу победу.
— Новик играл не честно! Он вместо магии воспользовался ножами!
— Надо было более внимательно изучать правила соревнований, — осадил его Валерьян Яковлевич. — Любой из вас был в праве воспользоваться личным холодным оружием!
Весь последующий день готовился к новогоднему приёму. Я заранее побеспокоился относительно своего статуса и по всему выходило, что свободный проход на предстоящее мероприятие для меня вполне рабочий вариант. 31 декабря в 22:00 я стоял у дверей городского особняка Шустовых. Приём начинался с девяти вечера и на приезд всех приглашённых уделялось два часа. Сам праздник длился до восьми утра, но я на столько не рассчитывал. Мне главное встретить Новый год в кругу молодёжи и утереть нос одной зазнайке.
— Ваше приглашение, господин кадет, — вежливо попросил один из швейцаров.
Я небрежно распахнул полу своей шинели. Швейцар быстро пробежался взглядом по наградам и дал знак слугам открыть двери. В обширной гардеробной ко мне тут же подбежал кто-то из прислуги и быстро избавил от шинели. Как оказалось, среди присутствующих немало людей в различного рода мундирах, так что мои опасения стать белой вороной на этом празднике жизни были вполне безосновательными.
— Как вас представить, господин кадет, — послышалось из-за спины.
— Мне бы хотелось избежать всего этого официоза, — обернулся я к дворецкому.
— Вы не так меня поняли, — проявил он настойчивость, внимательно разглядывая жидкий "иконостас" на мой груди. — Я должен доложить о вас хозяину дома.
— Младший унтер-офицер Новик Илья Алексеевич, кадет Магического корпуса.
— Прошу вас, Илья Алексеевич, — дворецкий проводил меня до общей залы.
М-да… огромный бальный зал был уже почти заполнен. В общей толчее туда-сюда сновали слуги с подносами, а народ, особо не обращая внимания друг на друга, степенно перемещался с одного места на другое, не забывая при этом заглядывать и в другие открытые комнаты особняка. В глубине зала в надстройке устроился настоящий оркестр, который радовал всех живой музыкой. Мажордом периодически выкрикивал фамилии и титулы всё ещё прибывающих гостей.
— Илья Алексеевич! — послышался в стороне звонкий девичий голос. — Вы ли это?
Оборачиваюсь — Елизавета Святогоровна Смолякова, собственной персоной! Она, как и я обучается в Магическом корпусе, но на факультете боевой магии. Сейчас её трудно узнать — шикарное бальное платье, умопомрачительная причёска, броский макияж делают её неотразимой.
— Рад вас видеть Елизавета Святогоровна, — подошёл я к её компании. — Не ожидал вас здесь увидеть.
— Скучно у нас и молодёжи почти нет, вот я и упросила отца отпустить меня к Шустовым, — прояснила она ситуацию, быстро окинув меня взглядом. — А вы почему один? Присоединяйтесь к нам!
Компания у Елизаветы оказалась шумной и весёлой, но поначалу ко мне отнеслись настороженно, особенно её мужская половина. Когда же выяснилось, что я никоим образом не претендую на главу компании, то отношение ко мне резко изменилось. В друзья никто не набивался, да и я не лез ни в чью душу, сошлись на ничего не значившим предпраздничном трёпе и веселье. В сопровождении громкой компании несколько раз заглядывали в залы с закусками на столах и периодически перехватывали слуг с напитками на подносах.
Так незаметно прошёл час с небольшим, а примерно за час до наступления Нового года хозяин дома вместе со своей супругой начали торжественный обход бального зала, приветствуя прибывших гостей. Дородный дядька с абсолютно лысой головой и столь же крепких пропорций его супруга неторопливо двигались по кругу довольно часто останавливаясь и разговаривая с гостями. Дойдя до нашей компании, Шустовы остановились.
— Елизавета, девочка моя, — прижала к себе душу нашей компании хозяйка дома. — Правильно сделала, что сбежала от своих стариков.
В этот момент к главе дома подошёл дворецкий и что-то шепнул ему на ухо.
— Рад вас видеть, Илья Алексеевич, — обратил своё внимание на меня глава. — Надеюсь, вам у нас понравится. Кстати, дня через два-три должен подъехать Никита из столицы, уж очень он просил о встрече.
— Непременно буду! — был я краток.
Как только процессия двинулась дальше на меня посыпался град вопросов: что, как, да почему? Всех очень удивило моё заочное знакомство с главой дома и его роднёй в столице. Кое-как отбился общими фразами.
Обойдя зал, хозяин со своей супругой возвестил об открытии новогоднего бала и удалился в компании серьёзных дядек. Его супруга осталась в зале руководить балом. Громко заиграл оркестр и на танцевальном поле появились первые пары из особо молодых и нетерпеливых. Основная масса гостей ринулась к накрытым столам, накрытых в соседних залах, что называется, заморить червячка. Не стала исключением и наша компания.
