отсутствия магическая наука тоже на месте не стояла.
— Вот это вряд ли, — вдруг подал голос дотоле молчавший Мор. — Времени, конечно, прошло много, но после применения стихийной магии следы потом еще долго можно найти. А их тут нет. Вернее, есть, но довольно специфические, в одном-единственном месте. Вон там.
Материализовавшись, он ткнул пальцем в одно из некогда самых больших строений, от которого остались лишь обгоревшие балки.
— Все началось там. А уже потом огонь расползся по всей округе, так что голову даю на отсечение, что причиной пожара послужил взрыв одного из артефактов.
— Для одного артефакта разрушений многовато, — усомнился Нардис.
Я качнул головой.
— Здесь наверняка было много разного добра. Амулеты, артефакты… сам посуди: база довольно крупная. Дорога тоже наезжена. Так что использовали ее давно и активно, поэтому помимо артефактов тут могло храниться много чего еще. Первый взрыв мог спровоцировать второй, потом третий и дальше по списку, особенно если магические штуковины хранились рядом. Пройдись-ка по округе, поищи следы. Народу тут, конечно, много успело потоптаться, но чем Саан не шутит — может, тебе удастся что-то найти?
Нардис кивнул и исчез, с места сорвавшись на запредельную для обычного человека скорость. Ну а мы с Мором разворошили старые доски и, обнаружив обгоревший люк, решили заглянуть в подвал.
— Скоро светает, — предупредила тень, — долго я тебе помогать не смогу.
Я только отмахнулся. Мои глаза и так прекрасно видели в темноте, так что по большому счету я и один справлюсь.
В подвале, правда, ничего интересного не нашлось. Ну это я так сначала подумал. Однако потом среди разломанных досок, осколков стекла и целых туч свежего пепла мне на глаза попался чудом уцелевший деревянный отломок, на котором виднелись следы чьих-то когтей.
После этого я внимательно осмотрел сам люк, остатки обгоревшего пола и возле самого порога нашел еще одну царапину. Из того же, вероятно, источника. После чего выбрался наружу и, свистнув Нардису, коротко сообщил:
— У меня появилась версия.
— У меня тоже, — кивнул компаньон, продемонстрировав кусок разорванного седла, на котором остались точно такие же царапины, какие нашел я.
— Что за версия? — полюбопытствовал Мор, чье время пребывания в нашем мире стремительно подходило к концу.
— Нападавшие прибыли сюда по воздуху, — уверенно заявил Нардис, отбрасывая улику в сторону. — Я обошел все вокруг, но следов просто нет. Значит, ни по дорогам, ни лесом они не перемещались. Да и леди сказала, что крупных вооруженных отрядов поблизости не видели. Значит, остается только небо. Еще я видел звериные следы — крупнее волчьих, но меньше, чем у бьерна. Следопыт из меня, конечно, еще тот, но зверь был определенно велик. И еще рядом с ним я увидел одинокий, уже частично оплывший отпечаток мужского сапога.
Призрак снова хмыкнул.
— Умение быстро перемещаться, сила, когти, необычное зверье, скорее всего, принесшее на своих спинах всадников, да еще из окрестностей Норейских гор… Вилли, тебе это ни о чем не напоминает?
Я оскалился.
— Еще как напоминает. Думаю, настало время навестить наших крылатых друзей.
Горы встретили меня метелью, сильным ветром и вообще оказались не слишком приветливы. Нардиса я на этот раз с собой не взял — возле долины оборотней маячок портала работать не захотел. На соседних скалах тоже ничего не получилось. А просто так закидывать парня туда, где его когда-то убили, я не желал, поэтому-то и вернул его обратно в Даман.
Мор тоже ушел, сославшись на солнце. Ну а я все-таки открыл портал и, выйдя на той же скале, где не так давно проклял целый народ, с любопытством глянул вниз.
Ну что сказать… долина по-прежнему жила и с виду даже почти не изменилась. Люди все так же беспечно перемещались между домов. Во дворах и на улицах все так же играли с малолетними грифончиками дети. Мужчины таскали дрова для печей, женщины, как и положено, готовили и убирали… И только через час я, вдосталь насмотревшись на примитивный быт оборотней, удовлетворенно кивнул.
Проклятие работало. Ни одной смены облика за все это время и ни одного портала я не увидел. Грифоны остались, да, без них долине попросту бы не выжила. Но по повадкам теперь это были почти обычные звери. Больше того, их даже кормили на улице, как собак. Какие-то зачатки разума у них, скорее всего, остались, но лет через сто не останется даже их, и вот тогда моя задумка исполнится полностью.
Так, ладно. С оборотнями все ясно, надо теперь понять, куда они утащили артефакты.
Внизу их не оказалось — я бы заметил. В скалах и по соседним горам их вряд ли распихали — это было бы слишком опасно. Остается схрон, тайник или просто пещера, куда они могли стащить награбленное добро. Но без помощи самих оборотней я ее вряд ли быстро найду, а сами они, разумеется, не скажут.
Значит, надо будет найти добровольца. Совершенно точно мужского пола и достаточно осведомленного о подобных вещах. Но хватать первого встречного мне показалось бессмысленным, так что наилучшим вариантом будет вожак. И если я правильно догадался насчет его личности, то найти его окажется не так уж сложно.
Отыскав взглядом самый большой дом, в котором, как и везде, несмотря на раннее утро, вовсю кипела жизнь, я аккуратно переместился вниз, так, чтобы портал скрылся в тени. Осмотрелся. Изучил доступные взгляду ауры. И, найдя среди них одну знакомую, довольно кивнул.
Отлично. Все еще живой, такой же здоровый… вот только на этот раз то ли регенерация его подвела, то ли проклятие и тут поработало, но искалеченные ноги у него так и не зажили.
Улучив момент, когда рядом с вожаком не осталось посторонних, я создал еще один портал и вышел прямо посреди комнаты с увечным.
Хм. За двадцать лет он явно постарел… не так чтобы очень, для человека — вообще почти незаметно, однако его некогда черные волосы теперь полностью побелели, на мужественном лице появились глубокие морщины, глаза выцвели, потускнели, а голос стал хриплым, словно у простуженного дровосека.
— Ты-ы?! — просипел он, неверяще уставившись на мою объятую черным дымом фигуру.
Я мельком огляделся.
Отлично. Двор пуст. Соседние две комнаты тоже пустуют. На первом этаже находятся сразу двое разумных, но, судя по силуэтам, это всего лишь женщины, которые мне уж точно не помешают.
— Вздумаешь поднять шум, всех незваных
