«Судья», заняв положенное ему место на средней плоскости из всех занятых флотом Империи, синхронно с остальными кораблями авангарда начал набирать ускорение. Фрегаты и корветы, снаряжённые торпедами и ракетами, к этому моменту заканчивали смещаться на нижнюю плоскость, укутываемые тысячами и тысячами МЛА, вылетающих из ангаров носителей Империи. Расстояние между противниками стремительно сокращалось, но отчётливо это Ларри ощутил только после того, как сенсоры именно его батареи получили, наконец, ближнюю картинку, позволив в деталях рассмотреть приближающегося колосса Альянса.
Сразу стало понятно решение командования как относительно позиционирования ракетонесущих кораблей, бронирование которых традиционно отличалось от аналогов того же класса в худшую сторону, так и относительно расположения МЛА. Ответ оказался достаточно прост: Колосс, этот угловатый, испещрённый вынесенными вовне «рёбрами жёсткости» с установленными на них орудийными башнями, был усеян вооружением с бортов, спереди и сверху. А вот снизу у него располагались многочисленные катапульты, взлётные площадки и ангары, отнимающие бесценную площадь внешней части корпуса, обычно используемую для установки орудий…
Пол под ногами Ларри вздрогнул: линкор принял первое попадание, и крайне маловероятно, что это была торпеда или ракета — их на таком расстоянии и с подобной плотностью строя просто сбили бы на подлёте… или удар был бы куда страшнее, если бы на имперцев обрушился ракетный кулак вторженцев. Ларри хорошо подготовился к этому бою, засмотрев до дыр, если можно так выразиться, записи уже прошедших боестолкновений с Альянсом.
И пусть там масштабы были совсем иными, определённые выводы касательно тактики и стратегии неприятеля сделать было можно.
— Батареям правого борта — готовность! — Ларри мигом подобрался, а на его лице растянулась предвкушающая ухмылка. Линкор начал разворачиваться, дабы обрушить на надвигающиеся МЛА противника хотя бы половину своей огневой мощи. Аналогичный манёвр предприняли и остальные корабли авангарда, — если им это требовалось конструкционно, — чем, бесспорно, ввели ожидающего скорейшего сближения врага в ступор. Линкорам империи и правда было крайне выгодно как можно быстрее оказаться в гуще боя, да только флот не состоял из одних лишь «Преторианцев». — Свободная охота, господа и дамы! Открыть огонь!
И Ларри, отключив самоподрыв боеприпаса, — в одной куче смешались и свои, и враги, — проверил статус соседей по батарее и начал стрелять очередями по пять снарядов, избрав в качестве приоритетных целей прикрываемые истребителями «живые торпеды» врага. На первый взгляд те были простыми бомбардировщиками, но на деле их возвращение на носитель во время боя не предполагалось в принципе. Эти корабли по возможности бомбили свои цели, как положено, но в случае проблем просто шли на таран, причиняя страшные повреждения не рассчитанным на такие сюрпризы кораблям класса от эсминца и ниже.
Занимательный факт: все МЛА Альянса до единого пилотировались не автоматикой, а живыми пилотами из плоти и крови.
Далёким всполохом химического огня, дыма и осколков разлетелся первый бомбардировщик, истерзанный выпущенными Ларри снарядами. «Первая жертва…» — подумал он про себя, ловя в «перекрестье» системы наведения следующую цель. Орудие взрыкнуло, прошла пара секунд, но бомбардировщик продолжил свой полёт: вместо него под удар подставился истребитель, измочаленная мёртвая туша которого продолжила движение по инерции, пока не впечаталась в блеснувший щитами борт линкора. Сразу после этого Ларри тряхнуло так, словно у него под задом разорвалась торпеда… и брошенный мельком на статус батареи взгляд подтвердил, что это предположение оказалось не то, чтобы очень далеко от правды: орудия соседа справа не стало, но, судя по пиктограммам в его статусе, до капсулы канонира удар не достал.
Ларри щёлкнул парой тумблеров, и приписанные к его орудию дроиды-техники на обшивке покинули свои укрытия, направившись к соседу, которому могла потребоваться помощь. Его-то машинки, скорее всего, канули в лету вместе с орудием, а «общим» ещё нужно добраться до пострадавшего…
На очередную длинную очередь юноша не поскупился, одним движением отправив к праотцам сразу три истребителя, так неудачно попавших в его сектор обстрела в погоне за чадящим перехватчиком имперского флота — командирской машинкой, то ли лишившейся своего звена, то ли оторвавшегося от них. Но на следующую цель он перевестись уже не успел: пара торпед, сорвавшихся с подвеса бомбардировщика, достигла адресата, и мир Ларри Тау’Шифта поглотила тьма.
С момента начала активной фазы боя прошло четыре минуты.
Глава 7
Беспощадное пламя войны. Часть II
Система Табакко-Прайм-Ноль, Империя Гердеон, линия соприкосновения.
60885 год от падения Социума.
В то же самое время.
— С вашим братом сочтёмся! — Гаркнул на радостях оскалившийся мужчина, уверенно работая с педалями и гашетками, отвечающими за ориентирование перехватчика в пространстве. Маневровые двигатели распалились ещё сильнее, выжимая из себя максимум. «Москит», реализуя свой потенциал на все сто, развернулся и резко сменил траекторию полёта, пропустив развороченные зенитным орудием обломки истребителей Альянса, секунду назад ещё висевших у него на хвосте и не собиравшихся отрываться, далеко вперёд.
Всё это действо заняло считанные секунды, а орудия потрёпанного, «хромающего» на маневровые левого борта перехватчика уже довелись автоматикой на захваченную мимолётом цель.
Достаточно крупный истребитель противника был свеж и нетронут осколками, снарядами или близкими взрывами: на внутренних экранах, транслирующих картинку вдовесок к более практичным объёмным схемам из зелёных линий на чёрном фоне, капитан-без-подчинённых буквально видел коричневый, с белыми полосами корпус, ярко сияющие дюзы основных и маневровых двигателей и кажущийся бесконечно отвратительным герб космических сил жестоких фанатиков, обозвавшихся государством. Истребители Альянса Ззод являлись тем, что в Империи уверенно назвали бы хламом: уродливые, напоминающие опрокинутого на бок дохлого арахнида с намертво зафиксированными под тупыми углами лапками, эти порождения отказывающихся от совершенных технологий галактики идиотов не отличались живучестью или огневой мощью, по всем показателям кроме манёвренности находясь на уровне дешёвых тяжёлых дронов. Самые примитивные щиты, защищающие только от осколков и мелкого мусора, ужасные курсовые орудия, бьющие строго прямо и только, посредственная броня, прошиваемая насквозь даже сравнительно слабыми орудиями имперских перехватчиков — всё это делало истребители врага лёгкой добычей. Картину слегка портила манёвренность их машин, но проблемой было не это.
Количество. Чёртовых МЛА Альянса было слишком много. Звено капитана Файа, насчитывающее десять перехватчиков включая и его самого, было брошено в бой одним из первых с предельно конкретной задачей: выбить максимум бомбардировщиков врага до того, как те прорвутся к кораблям второй линии. И его люди справились с этой задачей, хоть и ценой своих жизней. Девять перехватчиков были разменяны на два десятка бомбардировщиков и три — истребителей. Файа готовился отлететь в котёл к подчинённым прямым рейсом, но его спас меткий выстрел кого-то из канониров линкора, сбивший всю троицу истребителей, увязавшихся за ним и пылающих жаждой отмщения. У него уже не было возможности сбросить их с хвоста: маневровые установки по левому борту снесло близким взрывом ракеты, и перехватчик сильно потерял в своей основополагающей характеристике: манёвренности. Это с нетронутой боем машиной капитан раскатал бы преследователей как бог черепаху, но так…
Системы доводки орудий отработали штатно, и два автоматических орудия из четырёх задействованных уверенно поразили попавшийся истребитель: механизмы ведения огня в свалке космоса были отработаны ещё далёкими предками, а уж как предвосхитить возможные манёвры цели те знали, возможно, даже получше потомков. Одновременно с тем, как капитан увёл свою машину под прикрытие выглядящего относительно целым лёгкого фрегата, активно борющегося с москитным флотом врага, оставшийся позади имперский линкор наконец-то выпустил зенитные ракеты. Сотни их вылетали в не такой уж и пустующий космос, устремляясь к загодя обозначенным целям по совершенно непредсказуемым траекториям. И десяти секунд не прошло, а число истребителей и бомбардировщиков Альянса уменьшилось на пару сотен, наверняка вызвав восторженные восклицания в каналах звеньев, в которых ещё было, кому восклицать.
