Вспыхнула голосфера, в которой появился командир передового отряда, полковник Макс фон Штирлиц, из бывших наемников Эмдена.
— Ваше Величество, докладываю: никакого сопротивления нет. Продолжаем движение.
— Хорошо. Что показывают сканеры?
Полковник на секунду отвел взгляд и вновь вперил его в лицо Императора.
— Пространство чисто. Никаких аномалий, мин и прочих неприятных сюрпризов.
— Сбросьте мне картинку с ваших сонаров.
— Слушаюсь!
Миг — и перед глазами Ивана возникла сфера окружающего передовые корабли пространства. Действительно, все чисто… Впрочем, в паре сотен мегаметров болтается одинокая лоханка. Но сканирование показывает, что на борту обычный реактор на сверхтопливе. Никакой опасности. Так что же все-таки…
— Ваше Величество, мы получаем сигнал: просят закрытый канал с вами!
Иван чуть прищурился. Какой же из просчитанных им вариантов сейчас реализуется? И едва на экране появился маркиз, мгновенно просчитал — старик сломался.
— Ваше Величество…
— Слушаю, маркиз.
Именно так. Словно перед ним обычный вельможа. Сейчас надо бы чуть надавить, и старик рухнет окончательно. Впрочем, это ни к чему. Он уже мертв. Как и его маркизат.
— Я прошу вас принять капитуляцию маркизата Монсеррат…
— Вы знаете мои условия?
Старый Лис отвернулся в сторону и в отчаянии устало махнул рукой:
— Мне все равно. Я больше не хочу жить. А те, кто меня окружают, за очень малым исключением — никчемная кучка дармоедов, избавление от которых пойдет лишь на пользу Владению! Маркизат сдается. Можете высылать свои оккупационные части…
Изображение погасло. Де Берг откинулся в командирском кресле рубки супердредноута — все прошло даже лучше, чем он мог ожидать. Что ж… Довольно ухмыльнулся, пользуясь тем, что никого рядом нет. Теперь остается захватить Чуканское княжество, а дальше — начнется настоящее веселье…
Марк по-другому взглянул на особняк, в котором провел ночь. Дом неплох. Даже очень неплох! Три этажа, просторный, светлый. Даже бассейн есть внизу. Большой парк с альпийскими горками и садом камней, принятых у тайхотсу. Пожалуй, для резиденции наместника это место подойдет идеально! Но подобный домик содержать одному нереально. Не солдат же привлекать для этого или императорских роботов? Первые должны воевать. Вторые — строить заводы, фабрики, дома и школы. Эх… придется нанять слуг! Естественно, за зарплату. Как же иначе? Он что, Владетель, что ли?
Незуми обернулся к начальнику охраны, застывшему рядом.
— Лейтенант, вам два задания.
— Слушаю, господин адмирал?
— Первое: разместите в местных средствах массовой информации объявление о найме на работу. Требуются люди для содержания особняка. Условия: зарплата по договоренности, паек, рабочий день с восьми до восемнадцати по стандартному времени. Некоторым — скользящий график. Нужны молодые люди от восемнадцати до тридцати лет. — Сделал паузу, офицер кивнул в знак понимания. — Время собеседования — с послезавтрашнего дня. И второе: пошлите солдата к госпоже Делмо завтра к девяти утра для препровождения ее ко мне. Это все. Пока можете быть свободны.
— Стандартный караул, господин адмирал?
— Да. Согласно уставу.
— Во имя Империи!
— Во имя Империи!..
Два синхронных удара кулаком в грудь, разворот.
Незуми вошел на кухню, открыл огромный холодильник и насторожился: что-то изменилось. Окинул взглядом внутренности шкафа более внимательно. Сосредоточился, восстанавливая картинку, виденную утром. Так… Кто-то тут побывал — еды немного поубавилось. Но тот, кто это сделал, старался быть очень незаметным. Марк тронул планшет, вызывая охрану:
— Кто был внутри дома?
— Не знаем, господин адмирал! Мы расставили вокруг здания датчики, и ни один из них не сработал, хотя они полностью исправны. Но вот за сам дом мы ответить не можем. Никто из нас в него не входил.
— Хорошо… — Незуми отключился и задумчиво произнес, ни к кому не обращаясь: — Значит, в дом никто не заходил. Тогда получается, что тот, кто это сделал, уже был внутри, когда я заселился. Получается, что солдаты кого-то пропустили?
Дзинь! Блюдце из тончайшего фарфора разлетелось вдребезги, и Марк мгновенно слетел с дивана, на котором сидел, перекатываясь по полу. Вовремя! Секунду спустя грохнул выстрел, и на месте, где была голова наместника, появилась огромная дыра.
«Мать!.. У него что — пороховой раритет?!»
И верно. Из-за стопы ящиков с посудой поднималось облачко белого дыма. Как назло, бластер в кобуре, оставленной в спальне! Что же делать?! Рука нащупала свалившуюся с дивана плотную подушку и что есть силы запустила ее в аккуратно уложенную тару в углу.
К величайшему удивлению Незуми, ящики с грохотом рухнули, придавив покушавшегося. Раздался тонкий вскрик, кто-то заворочался под грудой, но Марк молниеносно оказался сверху. Удар ногой — и стопа посуды, бывшая в ящике, разлетелась вдребезги. Тот, кто был под ней, захрипел, когда энергия удара прошла через фарфор, вышибив дух из незнакомца. Взгляд Незуми ухватил отлетевший в сторону ствол старинного охотничьего ружья. Значит, покушавшийся безоружен! Пластик отлетел в сторону, рука пошла назад для последнего, смертельного удара и — замерла. На адмирала смотрело перепуганное девичье лицо! Тонкие правильные черты, идеальный овал… Длинные волосы натуральной шатенки, рассыпавшиеся по камню, покрывающему пол… Огромные карие глаза, наполненные беспредельным ужасом… Где-то он уже видел ее?..
— Ты…
— Пощадите! Не убивайте меня!
Голос, а главное — то, что она воскликнула в страхе, разозлили Марка. Значит, ей можно прикончить его, а ему нельзя?! Ну уж нет! Одна рука выдернула узкий брючный ремень из петель, вторая — заломила девичьи кисти за голову. Миг — и вот уже запястья нежданной гостьи крепко скручены гибким пластиком. Еще рывок — и хрупкое тело оказывается у Незуми на плече. Девушка забилась, заколотила его по спине связанными руками, но тщетно. Адмирал словно не заметил ни тяжести живой ноши, ни ее отчаянной попытки сопротивления. Легко взбежал по лестнице и замер на мгновение — со стены на него смотрело то же лицо!
Портрет был великолепен, передавая все нюансы характера человека… Значит, девчонка из родственников покойного аристократа, бывшего хозяина этого особняка. Тем хуже для нее! Губы наместника искривила усмешка: девица вне закона. И если он…
Дверь послушно распахнулась, открывая вход в спальню. Громадная кровать, на которой Марк собирался коротать ночь в одиночестве, пискнула пружинами, когда мужчина свалил свою ношу на атласное белье. Рука потянулась к застежке форменной рубашки, сдернула положенный к ношению галстук.
