— Они как-то объяснили происхождение своих познаний? — спросила Рика.
— Да говорили что-то… Точно не помню: очень раздосадован был. Но вот что сразило наповал, так это первый визит в производственную зону. Оказалось, здесь уже почти построен гигантский астрий-генератор.
— Вы хотите сказать?… — начала было Рика.
— Да, — перебил Вэл. — У меня была лишь теория, а корпорация, оказывается, продвинулась много дальше! Уже возвела излучатели. Шесть по периметру и один, главный, в центре.
— Мы видели огромные башни, — сказал я. — Они?
— Да. Причем это излучатели такой грандиозной мощности, какая мне и не снилась. На постройку столь масштабных приборов требуется невообразимое количество особо чистого астрия и совершенно фантастические финансовые вложения. Чтобы вы хоть как-то могли представить, о чем речь, сравните: правительство Ассоциации, которому я представил проект создания в миллион раз более слабого генератора, сочло его непомерно дорогим…
— И все же, вы можете хотя бы приблизительно назвать необходимое количество астрия? — спросила любящая цифры Рика.
Вместо ответа Вэл сделал быстрый расчет и указал на экран компьютера.
— Это в граммах? — поинтересовалась моя подруга.
— В тоннах, госпожа Афи. Я же сказал: такое трудно даже вообразить.
— Разрешите. — Рика сама устроилась у компьютера. Ее пальцы весело забегали по клавиатуре.
Я понятия не имел, что там она считала. Ждал.
— Что-то невероятное, Вет! — не оборачиваясь, произнесла Рика. — За все время торговли астрием корпорация не продала и пяти процентов от того количества, которое пустила на создание генератора. Так что вся ее внешняя деятельность была лишь дымовой завесой. Львиная доля астрия шла сюда!
— Да уж… Говорить о любви к науке не приходится, — заметил я. — Вряд ли какой меценат бросит все свои средства на проведение экспериментов с непредсказуемым результатом. Ребята точно знали, чего хотят. Эта игрушка нужна им для вполне конкретных, хорошо ведомых целей. Ну а вы-то, Влад, зачем понадобились? Вроде они неплохо обходились и без вас?
— Верно, обходились. Но когда ознакомились с моей теорией, поняли, что знают далеко не все. Благодаря мне эффективность генератора удалось, увеличить в несколько десятков раз. Оказалось, достаточно превратить местность между излучателями в резонансную мембрану. Непростая, конечно, задача, но сложности чисто технические: нивелировка рельефа на значительной площади и распыление по ней астрия слоем заданной толщины. Все расчеты выполнил я, а в механизмах и машинах у корпорации недостатка не было.
— Но это уже сделано. А сейчас-то вы зачем корпорации? — продолжал настаивать я.
— Трудно сказать. Понимаете, никогда над этим не задумывался. Скажу больше, даже не вникал, зачем еще до меня корпорация строила астрий-генератор и как собиралась его использовать. Дали мне полную свободу действий, и спасибо: что еще ученому надо… А вы хотите, чтобы я вот так сразу… Стоп! Пожалуй, понял. Понимаете, резонансная мембрана — штука капризная. Возбудить ее и ввести в рабочий режим — дело тонкое. Во всяком случае, моим ассистентам самостоятельно не удается, хоть я им много раз показывал, как это делается. Так что без меня генератор не сформирует астер-луч… — Влад помедлил и уточнил: — Уж полной мощности — точно. Максимум, выйдут процентов на пятнадцать.
— Благодарите судьбу за то, что послала вам таких бестолковых ассистентов, — сухо произнесла Рика.
— Нет, что вы! Они вовсе не бестолковые… — Вэл запнулся. — Вы думаете?…
— Да-да, именно это! Освой они весь процесс, не беседовать бы нам сейчас. Вас бы просто убрали.
— Убили?!
— Называйте как хотите: суть не изменится.
— Поверить не могу! Это умные, способные люди. Весьма дружелюбные…
— Ну-ну… — кивнула Рика. — Люди ли? Скажи те, кто-нибудь из них хоть раз покидал производственную зону?
— Знаете, не припомню…
— А кто из внешнего мира бывает здесь?
— Корш, Кузин… Вроде больше никого не встречал… Подождите, один раз двух каких-то военных видел. Приходили с Коршем…
— Узнаете кого-нибудь? — Рика стала воспроизводить на ладони видеообразы и, когда Вэл ткнул в один из них пальцем, продемонстрировала мне, обронив: — Так и думала: командир четвертой эскадры. — Затем спросила ученого: — А второй?
— Его, к сожалению, не помню…
— Поздравляю, Влад! — усмехнулась моя подруга. — Сто против одного, что все это время вы вдохновенно трудились в инопланетном коллективе. На благо какой-то неведомой цивилизации. Обогащали и продвигали ее науку. И теперь плоды вашей деятельности ох как могут аукнуться Земной Ассоциации!
Подавленный, Вэл ничего не ответил.
Досада Рики была понятна, но, по-моему, она перегнула. Ученого обманули и использовали в своих целях профессионалы. Ухитрились же они поставить дело так, что и сама Рика долгое время ограждала корпорацию от земных агентов. Забыла сейчас, видимо, об этом моя подруга. А зря! Жаль, не тот момент, чтобы напомнить.
И все-таки я не упустил возможности кинуть камешек в ее огород. Пусть не открыто, но ничего — прекрасно поймет. Коснувшись плеча Влада, ободряюще произнес:
— Не отчаивайтесь. Вы не единственный, кого облапошили. — И незаметно для него перехватил взгляд Рики: мол, хватит, не дави!
Она мгновенно прикусила язык. «Так-то лучше!»
— Вернемся к эксперименту, — продолжал я. — Итак, астрий-генератор запущен, астер-луч сформирован. Что дальше?
— Открываем пространственное окно. Ну, это термин такой. По сути — широкий сверхдальний переходный канал.
— Простите за наивность, но мне всегда казалось, что любой переходный канал жестко связан с двумя точками, в которых расположены транспортные ворота. Мое представление неверно? Или здесь другой принцип?
— Все правильно.
— Тогда не понимаю. Быть может, Марике ясно, но растолкуйте уж и мне. В роли одних транспортных ворот выступает ваш астрий-генератор, но где вторые?
— О! Вот тут самое интересное! — Вэл поднял указательный палец. Чувствовалось, он оседлал любимого конька. — При обычной транспортировке действительно необходимо иметь пару активных ворот. А в случае астер-перемещений достаточно, чтобы активными были только одни! В качестве других способно выступить любое небесное тело с удельным содержанием астрия выше некоторой критической величины. Это может быть звезда, планета, туманность, что угодно… Тарг, например, для этого идеален. Достигнув такого объекта, посланный генератором астер-луч возбуждает структуру кристаллов астрия до состояния резонансно го разрушения. При этом высвобождается энергия, поток которой всегда ориентирован в направлении падающего астер-луча. Все! Энергетическая связь установлена, пространственно-временные параметры смыкаются, переходный канал готов! Понятно?
