– Сделаю, ваша светлость!
– А ты, комментатор, – Преображенский повернулся к Гороху, – собери все самые свежие рапорты и найди мне Барышева.
– Генерала уже нашли… он в морге. Вместе с остальными «серыми». Всех эти скоты европейские положили. Пулями.
– Дьявол! – Сергей стиснул зубы.
– Ваша светлость, а с княжной Татьяной что делать?
– Под домашний арест. Из покоев – ни шагу, ни при каких обстоятельствах.
– Пленные говорят, это она приказала вскрыть арсенал и вооружить «хеклерами» десант Бородача.
– Я все сказал! – Преображенский несильно хлопнул ладонью по столу.
– Понял! – Горох четко развернулся «кругом» и почти бегом отправился выполнять поручения…
…Оставшись в одиночестве, Сергей устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Напряжение понемногу спадало, но расслабляться он пока не имел права, да и не мог.
– Ты стал суровым, но справедливым правителем.
Преображенский приоткрыл глаза. В гостевом кресле сидел Ван Ли.
– С вами станешь… – Сергей тяжело вздохнул. – Ты с новой вводной?
– С чем?
– С новым заданием «не для слабаков»?
– О нет. – Ван Ли разулыбался и по привычке несколько раз подряд кивнул. – Я принес тебе атрибут власти. Ведь тебя признали и чиниды, и технократы. Но их надо чем-то объединить. Вот это тебе…
– Что это? – Сергей взял со стола перстень с крупным красным камнем.
– Перстень Великого Сунджи.
– Ценная реликвия. – Преображенский внимательно взглянул на гостя. – Ты действительно последний из тех, кто жил за Рубежом до чинидов?
– Ты же знаешь ответ. – Ван Ли хитро прищурился.
– В последнее время я барахтаюсь в необозримых морях информации. Но ответов в их волнах гораздо меньше, чем вопросов. Если перстень – это последнее, что связывает тебя с тем миром, почему ты с ним расстаешься?
– Потому что того мира уже нет, а те, кто его разрушил, наказаны. Отныне эта реликвия будет служить созданию нового мира.
– То есть ты был мстителем? Этого я и опасался.
– Почему?
– Потому что месть – это худший из мотивов. Даже если им руководствуется достойный человек и конечной целью является восстановление справедливости. Если фундамент мира замешан на мести, этот мир обречен.
– Ты обобщаешь. Причем твои тезисы не могут быть убедительно обоснованы. Во всяком случае – тобой. Разве ты не жаждешь отомстить за Нину?
– Нет, иначе я давно бы это сделал.
– Ты ее не любил?
– Тебя это не касается.
– Как хочешь… Ты берешь перстень?
– Он действительно может пригодиться?
– Уж поверь. – Ван Ли произнес это очень многозначительно.
– Откуда у тебя все эти штуковины? – Сергей раздраженно поморщился. – Ты всегда появляешься в самый неподходящий момент и вручаешь или подсовываешь мне абсолютно немыслимые вещи. Признаться, это меня тревожит. Сначала кинжал, после – антипушка, теперь этот перстень. Каким образом они оказались в нашем мире, если это артефакты цивилизации, о которой не осталось даже воспоминаний, а не то что материальных свидетельств? Как смог уцелеть ты сам? И почему я вдруг стал ключевой фигурой, ведь, имея все эти вспомогательные средства, вы могли справиться и без меня. Что проще – вывел пушку на прямую наводку, выстрелил в Канал, и Последний из Перворожденных обречен. Зачем понадобился я? Какую игру вы ведете?
– Мы?
– Да, ты и слуга. Или… слуга Высшего… это и есть ты?!
– Пусть некоторые вопросы пока останутся без ответов. Иначе ты не сумеешь воспринять их правильно. Знания нельзя получать крупными порциями. Только маленькими, но часто. Иначе они не усваиваются.
– Ты мог бы выдать первую «порцию» прямо сейчас.
– Ты уверен, что готов? Ну что ж, изволь. Антипушку мы действительно могли бы использовать и раньше, только… Вспомни, где находился последние десять месяцев фрегат «Алферов»… Без тебя все действительно могло сорваться. Кто мог отважиться на прыжок в Канал, как не ты?
– И это все?! Так просто?! Фрегат провалился в Канал, и, поскольку вместе с ним провалилась антипушка, вы не смогли предотвратить Катастрофу, Цепную реакцию и нашествие метаморфов?!
– А чего ты ожидал? Нет, чтобы тебя успокоить, добавлю, что до тех пор, пока в Канале не начался последний этап Рождения, антипушка была бесполезна. Стрелять из нее следовало именно в Абсолютную Тень. Что и было сделано. А пока процесс Рождения Последнего проходил предыдущие стадии, стрелять было, собственно говоря, и не во что.
– А в Рубеж?!
– Он бы просто погас.
– Разве это не выход?
– Нет. Вместо него сформировался бы новый. Но где-нибудь в другом, неизвестном нам месте. Ты не хуже меня понимаешь, что отыскать в космосе слабо светящийся бублик диаметром в три мегаметра не так-то просто. Следовательно, мы могли опоздать к последнему этапу, и новый Перворожденный появился бы на свет… Так что не напрасны были ни жертвы, ни усилия. Все во Вселенной происходит в свое время и только так, как должно произойти. Даже если ты уверен, что на самом деле все должно происходить иначе. Я удовлетворил твое любопытство?
– Частично, – Преображенский покачал головой. – Я возьму перстень, но не рассчитывай, что я и впредь буду бездумно следовать всем твоим советам.
– Я понимаю. Ты идешь своим путем, так что это справедливо. Прощай, князь.
Купец поднялся и на восточный манер поклонился.
– Постой, – Сергей спрятал перстень в кулаке, – ответь на последний вопрос. Если мир рухнет, я стану таким же вечным скитальцем, как ты?
– Ты уже им стал. – Гость попятился к дверям, продолжая кланяться. – До встречи, идущий…
– Ты непоследователен, выживший: то прощай, то до встречи. – Преображенский встал.
– И то и другое…
Ван Ли вышел, и на смену ему почти сразу же явился Горох. Он покосился вслед гостю с явным неодобрением и даже пробормотал по-марсиански что-то вроде: «f… one live…» Видимо, выразив все, что хотел, при помощи этой игры слов, он успокоился. Почти строевым шагом приблизившись к столу, он положил перед князем папку с рапортами и вытянулся, ожидая дальнейших распоряжений.
– Воротов улетел?
– Так точно!
– Что докладывают, если вкратце?
– Я же не…
– Не ври. Ты наверняка уже сунул свой любопытный нос во все бумаги!
– Ну… Комендант Терции сообщает, что там все в порядке. Метаморфов у них было мало, да и те какие-то водоплавающие, на острова почти не выползали… На Деа – пустыня, там сейчас разворачиваются корпус полиции и расширенный гарнизон мобилизованных военных инженеров с той же Терции… На Данае революция. Чуднова пнули под зад. Теперь там комендант Трошкин всем заправляет. Его ребят проклятые клоны пощипали изрядно, но вы же знаете, какие там катакомбы. Тот, кто успел спрятаться, – в порядке… Марта обошлась вообще без метаморфов. Она же не остыла еще. Ученые говорят, что зародыши клонов там все равно были и, возможно, до сих пор где-то в земле сохранились, но теперь, до нового пришествия, это не имеет значения… Другие Колонии пока молчат, но дальняя разведка докладывает, что коконы вокруг них тоже потихоньку гаснут. А в Солнечной… все в очередном шоке. Марсиане грозятся порвать Бородача на лекала для бикини, он же тут, по ходу дела, пока переворот организовывал, их принца грохнул.
