— Нас пятеро, и их пятеро! — крикнул лод Престен. — Честный бой!
— Не очень честный! — неожиданно ответил ему один из Черный Рыцарей. — Я один стою двоих!
— Ты говоришь?! — поразился лод Марак. — Я своими руками убил двоих Черных Рыцарей, но они не говорили!
— О чем нам с вами говорить? — высокомерно посмотрел на него из-под шлема заговоривший. — Я лод Растерок, Генерал Ордена! И я своими руками убил шестнадцать Серебряных Рыцарей!
— Семнадцатого не будет! — прогремел лод Гвэйдеон. — Я лод Гвэйдеон, Генерал Ордена, и в моих руках Белый Меч лода Каббаса! В бой, паладины! Вера придаст нам силы!
Рыцари одновременно устремились навстречу друг другу, и в воздухе схлестнулись десять клинков. Пять серебристо-белых и пять матово-черных. Черные Рыцари действительно ничем не уступали своим антиподам — сразу было видно, что они учились в одной академии. Зрелище было воистину поразительным — десять закованных в латы фигур сражались на самом высшем уровне. Любой из этих десятерых с легкостью мог одолеть двадцать, а то и тридцать обыкновенных воинов...
— Потерпи еще немного, святой Креол! — умоляюще крикнул лод Гвэйдеон, тесня лода Растерока.
— Потерпеть?! — прорычал маг, едва не теряя сознание от нестерпимой боли. — Потерпеть?! Я сейчас УМРУ!!!
На помосте остался один лишь Льюсим Доммаз — все остальные экзорцисты поспешили смыться куда подальше. Если этот безумец считает, что ему простят связь с Черными Рыцарями и травлю паладинов, пусть погибает в одиночку — даже экзорцисты не были настолько безрассудны. Но старший мастер выглядел чрезвычайно довольным. Он буквально с экстатическим наслаждением созерцал схватку — как же, впервые ему представился шанс насолить отступникам! Он запоздало сообразил, что мог просто приказать одному из Черных Рыцарей убить лода Гвэйдеона, пока тот был без сознания, и никто бы ничего даже не заподозрил — вполне обычная смерть для паладина. Впрочем, всё еще могло получиться...
Ванесса уже даже не кашляла. Она бессильно висела на веревках, почти не видя, что вообще происходит вокруг.
Креол, ноги которого уже начали гореть, бросил на нее короткий взгляд, потом посмотрел на паладинов, бьющихся с Черными Рыцарями, и принял какое-то решение.
Маг глубоко вздохнул, а потом резко наклонился к правому плечу, не обращая внимания на хруст позвонков, и укусил себя за запястье. Но не просто укусил — он буквально вгрызся в собственную руку, с треском ломая кость. Пара секунд кошмарной боли, и кисть левой руки упала на кучу хвороста, прямо в огонь. Из перегрызенного запястья ливнем хлынула кровь, но Креол только сжал зубы.
— Ты обезумел, колдун?.. — Даже на каменном лице Доммаза отразилось удивление.
Но через секунду оно сменилось гримасой боли. Рука Креола приподнялась на пальцах и прыгнула в воздух, метя прямо в горло экзорцисту. Пять полуобгоревших пальцев обхватили его так плотно, что Доммаз с трудом мог дышать. Из-под обугленных ногтей вился дымок...
— Сними с меня ошейник! — прохрипел Креол.
— Ни-ког-да! — еле выдавил Доммаз, пытаясь отодрать от себя жуткую конечность. — Лучше умереть!
— Не возражаю, — кивнул маг, и его ожившая ладонь усилила нажим. Экзорцист еще несколько секунд сопротивлялся, а потом упал бездыханным. На его горле осталось пять четких обугленных отпечатков...
Рука еще какое-то мгновение висела на прежнем месте, а потом отцепилась и побежала на пальцах по трупу экзорциста. Она влезла в поясную сумку, пару секунд копалась там, а потом выпрыгнула с длинным узким ключом, зажатым между большим и указательным пальцами. Отгрызенная кисть сжалась, а потом совершила еще один гигантский прыжок — к шее Креола. Ключик вошел в замочную скважину ошейника, повернулся... и полоса хладного железа упала с горла мага.
— СВОБОДЕН!!! — бешено проревел Креол, спрыгивая с костра. Веревки, которыми его привязали, он испепелил одним движением мысли.
Маг, переполненный заклинаниями, заработал со страшной скоростью. Оба костра одновременно погасли, веревки Ванессы вспыхнули огнем Ме-Керрета, ее ошейник сам собой расстегнулся и куда-то улетел, словно отшвырнутый чьей-то рукой, отгрызенная кисть одним махом приросла обратно, а многочисленные раны и увечья Креола и его ученицы начали стремительно заживать.
Ванесса открыла глаза, чрезвычайно удивленная тем, что она все еще жива и неожиданно хорошо себя чувствует. Даже сломанное ребро перестало болеть. А потом она увидела Креола в полуобгоревшей одежде, бушующего в нескольких метрах от нее. Итак, маг каким-то образом освободился. А это значит, что больше можно ни о чем не беспокоиться...
Серебряные Рыцари тем временем сражались с Черными. Бой продолжался с переменным успехом — двое Черных Рыцарей превратились в горстки праха, проткнутые насквозь керефовыми мечами, но и двое паладинов лежали почти без признаков жизни — лод Престен и лод Стэозух. Хорошо еще, что какая-то жизнь в них всё еще теплилась...
Креол посмотрел на это безобразие и ударил по Черным Рыцарям Всеразрушающим Светом сразу с обеих рук. Два ослепительно желтых луча мгновенно превратили двоих из них в пепел. Последнего, лода Растерока, ударили сразу три керефовых меча — с нежитью паладины не признавали дуэльных правил и охотно нападали втроем на одного. Мертвый Генерал несколько секунд отбивался сразу от троих, но такой подвиг был не под силу даже ему — Белый Меч пронзил его насквозь и он присоединился к остальным Черным Рыцарям.
Паладины спрятали мечи в ножны и тут же ринулись к умирающим товарищам — исцелять. А Креол, на губах которого играла прежняя язвительная усмешка, широко потянулся, расправляя затекшие руки Он с особой нежностью посмотрел на свою левую руку — сейчас никто уже не смог бы сказать, что несколько минут назад ее кисть была отделена от тела.
Ванесса нерешительно сошла с кучи хвороста, всё еще слегка дымящейся. Ее костер так и не успел разгореться как следует — слишком уж сильно намочили сучья. Девушка слегка пошатывалась — на нее сразу навалилась дикая усталость. Хотелось прилечь и не вставать хотя бы часиков семь-восемь.
— Ну как, ученица, жива? — осведомился маг, весело пиная мертвого экзорциста. Вид у него при этом был чрезвычайно довольный. — Забрать его с собой, что ли?.. Оживлю, буду мучить...
— Садист, натуральный садист... — укоризненно посмотрела на него девушка.
На плече у мага уже сидел Хубаксис, громко радуясь, что с его драгоценным хозяином все в порядке. Впрочем, Креол в его искренность не поверил.
— Смотри-ка, а эти опять собираются... — задумчиво посмотрела на площадь Ванесса. Действительно, любопытствующие, поняв, что всё уже кончилось, снова начали набиваться на площадь.
