Вопросов не было. Бронетранспортеры быстро доставили егерей к ущелью, где Бродяги Бездны оборудовали маяк.
Ключ-кристалл отворил проход, и взвод втянулся в зал оптических спецэффектов. Здешний робот уже привык встречать людей, поэтому перестал травить байки про древнюю мудрость, а сразу высветил меню. Корунд пометил ключом нужную строчку, и робот отворил выход на сырое, заросшее редкими клочьями флоры плоскогорье. Низкие темные тучи, временами просвечивая разрядами молний, брызгали мелким дождем. Местность досталась не из лучших — глинистую почву развезло, повсюду образовались лужи, в том числе довольно глубокие.
Сориентировавшись по карте, Корунд показал направление — к холмам на юго-востоке. Взводный назначил пару дозорных, которые выдвинулись на четверть километра. За ними, скользя в грязи, потянулись остальные. Сканеры показывали, что в ближних окрестностях нет крупных движущихся объектов.
Когда колонна миновала развалины, наводившие на мысль о чудовищной древности, проводник-ныгронец неожиданно сказал Эдуарду:
— Вам будет интересно узнать, что я помню два эпизода, связанных лично с вами?
— Интересно, — согласился Корунд. — Расскажете?
— Первый случился давно. Ваша жена попала в зону квантованного пространства, часть ее функций выдвинулась в измерения, недоступные вашей расе. Серо-Зеленый посчитал, что спасение женщины необходимо для вашего психологического здоровья, поэтому я выправил дефектные размерности всем пострадавшим.
— А я подозревал, что некропис организовали Высшие, — признался Корунд. — Что насчет второго случая?
— Когда началась гонка за ключ-кристаллом, поступил приказ задержать конкурентов фаворита. Я поставил на вашем пути торнадо, но вы сумели прорваться.
— Фаворитом был, конечно, ландиб. Но ведь он все равно опередил меня на несколько дней, от ваших торнадо немного пользы.
— Неверно. Руководители проекта назначили победителем дадибро, но ландибы покончили с ним, а уж потом бросились на штурм горы.
— Ваши руководители были редкостными сволочами… Дадибро доводились дальней родней виин-черси. Самая удаленная от Солнца и самая сильная из Старших рас считалась лидером Дальнего Трио, наводя ужас даже на Малую Шестерку. Пожалуй, только угроза военного столкновения с этой цивилизацией удерживала державы Большого Квартета в непрочном союзе Валинорского Пакта. Если бы дадибро получили ключ и проникли в сеть порталов, положение стало бы совсем отчаянным.
И хотя дадибро на этой планете быть не могло, Корунд занервничал и приказал собрать роботов. Извлеченные из рюкзаков блоки, состыковавшись, образовали похожие на пауков машины, вооруженные бластерами и гранатометами. Не танки, спору нет, но в передовом охранении пригодятся.
Теперь перед взводом егерей бежала цепочка роботов. В случае встречи с противником они примут на себя первый удар, уменьшая потери личного состава. Подумав об этом, Эдуард помотал головой — хотелось надеяться, что дадибро сегодня не появятся и обойдется без перестрелок.
Пока его надежды сбывались. Колонна шагала по размокшему грунту, не встречая нежелательных прохожих. Дождь усиливался, но было видно, что холмы становятся все ближе. Над рощей справа от гряды возвышенностей кружили подозрительно беспокойные птицы.
Среди деревьев прячется кто-то, спугнувший этих тварей, понял Эдуард. Спустя минуту он увидел, как левофланговый дозорный остановился, вглядываясь в завесу дождя. Затем егерь промигал фонариком условный сигнал: «Вижу аборигена».
Полтора года назад, рассказывая о десятках миллиардов бедствующих соплеменников, Серо-Зеленый нарисовал идеализированную картину катастрофы. Рафинированный гуманитарий, избалованный чудесами Всемогущества, не представлял, сколь ужасной окажется участь его соплеменников. Большая часть Высших обычно проводила время в космосе или гиперпространстве, где были выстроены локально-персональные миры. Когда Большая Волна уничтожила энергококоны и другие проявления Всемогущества, они погибли, внезапно оказавшись в вакууме и других несовместимых с жизнью местах.
Выжить посчастливилось лишь тем немногим, кто в момент экзекуции находился на поверхности пригодных для жизни планет. Прибывшие спасатели Старших рас обнаружили около тысячи миров, на которых загибались от голода и болезней в общей сложности два миллиарда особей.
Один из жителей этой планеты, закутанный в грязные тряпки, медленно брел навстречу взводной колонне. Встреча с аборигенами считалась неприятным осложнением, однако большого вреда принести не могла. Скорее всего, ныгронец принадлежал одному из кочевых племен, которые в поисках пропитания бродили по местности, регулярно заглядывая на базы Большого Квартета.
Абориген, прихрамывая, приближался. Признаков страха не было — наверняка этот рептилогуманоид уже встречался с людьми.
Как положено в таких случаях, лейтенант Парк направился прямо к аборигену, а два егеря зашли сзади, отрезав ныгронцу путь отступления.
— Здравствуйте, добрые существа, — сказал ныгронец. — У вас, наверное, есть такие штуки, чтобы понимать меня.
— Здравствуй, у нас есть такие штуки, — ответил Джеффри. — Расскажи, что нужно тебе и в чем нуждается твое племя.
— Нас немного, и на базе дают лекарства, консервы, синтетическую биомассу. Но детям нужна натуральная… — После паузы мультитранс подобрал перевод: — Сладкая витаминизированная субстанция, подобная молоку.
Такие разговоры случались постоянно, и Парк привычно сообщил:
— Мы начали клонировать домашних животных. Скоро их станет достаточно, и вы сможете получать полноценную пищу.
— На базах? — быстро спросил абориген.
— Скорее всего, животных отдадут вам, чтобы вы организовали фермы и кормили сами себя.
— Ваша доброта не знает границ!
«Он лебезит слишком слащаво, будто притворяется, — раздраженно подумал Эдуард, следивший за переговорами Парка с расстояния в двадцать шагов. — Как курарики после хорошей трепки. Ехидничает, что ли…» Поведение ныгронца не нравилось Корунду, но капитан не мог понять, что именно вызывает недоверие. Между тем взводный плавно переходил к главным вопросам:
— Вас удивляет, что мы помогаем тем, кто нуждается в помощи?
Клюнув на приманку, ныгронец признался:
— Удивляет, что пришельцы проявляют альтруизм.
— Ну почему же, если кто-то из вас расскажет что-нибудь интересное, то получит усиленный паек, мы даже вывозим таких ныгронцев на менее суровые планеты. Кем вы были до катастрофы?
— Исследователь-аналитик в области социально-политических наук. — Абориген сделал маленький шаг вбок, словно собираясь бежать. — Я почти ничего не помню.
