– Возьмите ее с собой. Она хочет быть представленной ко двору.
– Думаешь, ситуация стала настолько серьезной, парень?
– Не знаю, сэр.
Махони поразмышлял, пожал плечами, крякнул. «А почему бы и нет, черт возьми? Выполню и эту просьбу».
– Завтра вечером, лейтенант. Подведешь ее к третьему посту часовых. Пусть доложит о себе на «Версингаторикс», трап "С". Я позабочусь о ней.
– Благодарю вас, сэр.
Островной континент Санктуса вздрогнул, когда императорский флот отделился от земли и завис на Мгновение на одной параллели с трибуной, где рядом с компаньонами стояли Теодомир и Матиас. Затем корабли стали медленно удаляться, превращаясь в едва заметные точки, и вскоре исчезли совсем. Под ними, где-то далеко внизу, перед ангаром, стояли Ото, Стэн и Алекс.
Стэн помахал Софи на прощание рукой. Девушка была несколько удивлена, узнав о скором отъезде, однако почти ничего не сказала. Впрочем, они оба были немногословными во время последнего бурного занятия любовью, перед тем, как Стэн проводил ее к сходням огромного Имперского боевого корабля.
Стэн повернулся лицом к Ото.
– Вы, люди, обожаете прощаться, – начал было бхор.
– Не сейчас. Ото, – оборвал его Стэн. – Необходимо, чтобы ты заправил один из своих боевых лайтеров горючим. Я хочу так же, чтобы два корабля вышли на орбиту Небты. Кроме того, мне нужны два пулеметчика из тех, что были на Уриче, и ты в качестве пилота.
Правая мохнатая бровь Ото поднялась вверх.
– Это невозможно, полковник. По окончании войны у меня появились свои меркантильные интересы, которые давно следовало...
– Это очень важно. Если ты откажешься выполнить мою просьбу, у бхоров могут никогда больше не возникнуть меркантильные интересы.
Ото нахмурился, но, казалось, понял, что имел в виду Стэн.
– Каковы причины?
– Пока не могу сказать.
– Я так понимаю, от этого зависит твоя судьба. – Настал черед Стэна удивляться. – Надо так надо. Я подниму корабли с Небты через пять дней. Полагаю, они нужны тебе на тот случай, если отряду потребуется немедленное прикрытие.
Стэн с облегчением вздохнул. Теперь, по крайней мере, у него и наемников появится «запасной выход».
К сожалению, коренные изменения в его судьбе произойдут не менее, чем через двадцать часов. Корабли Ото просто-напросто не успеют к тому времени подняться на орбиту.
Стэн посадил гравитолет у обочины грязной дороги, вылез из кабины, поправил форму и зашагал вперед.
Дорога сужалась и переходила в тропинку, ведущую к лагерю компаньонов Матиаса. Вдоль тропинки, словно костры, алели знамена. Проходя мимо этих кроваво-красных стягов, Стэн вспомнил, о чем ему говорил Махони: «Нет никого опаснее солдата, получившего свою первую геройскую ленту».
В этом месте, казавшимся прежде безлюдным, появилось десять хижин.
Матиас с двумя компаньонами поджидали Стэна у последнего поворота тропинки. Все трое вытянулись по стойке «смирно» и застыли в чеканном приветствии. Стэн небрежно отдал салют, как и подобает старшему по званию офицеру. Матиас выступил вперед, протягивая Стэну руку для пожатия, широко улыбаясь.
– Полковник, – сказал он, – искренне рад видеть вас. Стэн позволил пожать себе руку и пристально посмотрел в глаза Матиаса.
– Война окончена, – сказал он, – можешь обойтись без формальностей и не упоминать о звании, когда обращаешься ко мне. – Стэн убрал руку и отступил на шаг назад. – Я воспринял твое предложение приехать как приказ... Или я неправильно тебя понял?
– Я пригласил тебя как друга, – уклончиво произнес Матиас, беря Стэна под руку и ведя к небольшому спорткомплексу. – Нам нужно многое обсудить. Стэн удивленно поднял бровь.
В небольшом офисе спорткомплекса произошли кое-какие изменения. На одной из стен висел огромный портрет Матиаса-героя и не менее огромная фотография офицеров-компаньонов с Матиасом посередине. Где-то в стороне притулился крохотный портрет отца Матиаса, Теодомира. На соседней стене появилась доска объявлений, увешанная военными рекомендациями, сообщениями и приказами Матиаса.
«А ты не терял времени зря, парень, – подумал Стэн. – Моя подготовка не прошла для тебя даром».
Он выдавил на лице улыбку, когда Матиас налил в свой кубок воды, а Стэну указал на графин с вином. Стэн отказался от вина, поднял кувшин с водой, наполнил свой бокал, поднес его к кубку Матиаса и произнес тост:
– За победу! – Стэн залпом выпил воду.
Матиас произнес ответный тост:
– За победу! – Сын Пророка пригубил из кубка, сел и указал Стэну на соседний стул. Стэн ждал – ему это всегда хорошо удавалось.
– Ты изменил историю созвездия, – сказал наконец Матиас.
– Не без посторонней помощи, – напомнил Стэн. Матиас внимательно посмотрел на Стэна. Что-то явно не давало ему покоя. Вдруг он встал и начал нервно расхаживать по комнате.
– Я смотрю по сторонам, – вдруг эмоционально начал Матиас, – и везде вижу зло. Я вижу лицемерие, ханжество. Я слышу лживую болтовню о преданности идеалам веры. Стэн знал, что Матиас имеет в виду своего отца, и молчал. Матиас наклонился над Стэном.
– Я... мы должны изменить положение вещей.
– Не сомневаюсь, что ты сможешь это сделать, – сказал Стэн. – В один прекрасный день ты станешь Пророком – после смерти отца.
Матиас посмотрел на Стэна почти умоляющим взглядом.
– Но несправедливость творится прямо сейчас, – страстно произнес он. – Война не окончена.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – покачал головой Стэн.
– Я, так же, как и Вечный Император, убежден, что война окончена... – Он поднял руку, не дав Матиасу перебить себя. – Будь терпеливей. Через несколько лет – двадцать, максимум тридцать, – ты все это унаследуешь. – Стэн многозначительно обвел рукой офис, имея в виду Волчье созвездие. – Подожди, пока у тебя появится власть, при помощи которой все можно изменить.
– Но неверующие... – выпалил Матиас и тут же замолчал, поймав себя на мысли, что и так уже наговорил много лишнего. Сын Пророка решил быть более осторожным в своих высказываниях. – Что собираешься делать дальше?
Стэн пожал плечами.
– Найду кого-нибудь еще, кто бы нанял меня.
«А любопытный вопрос. Так чем же ты займешься, лейтенант? Подожмешь хвост да отправишься на какую-нибудь более менее цивилизованную планету, где тебе не пришлось бы проверять каждую ночь, не подбросили ли в твое жилище ядовитых насекомых и не прячутся ли по углам убийцы? Облачишься снова в форму, положенную тебе по чину? Просто напьешься с ребятами из отряда Богомолов и будешь слушать россказни Дока о том, как он все ненавидит, откровения Иды о желании купить всю Галактику?. Узнаешь, не погасла ли в Бэт страсть к приключениям?»
