В-четвёртых, римский «шёлковый бум» превзошёл мои самые алчные расчёты. Рим оказался не только богат, но и ненасытен, и почтенные римские матроны, за годы Второй Пунической истосковавшиеся по роскоши, а после её и Второй Македонской окончания дождавшиеся наконец достатка, пустились теперь во все тяжкие. Нет, что-то, конечно, вкладывалось и в восстановление хозяйства, и даже в его развитие. Кто-нибудь верит в то, что большая часть? Римские кошёлки ничуть в этом отношении не лучше наших современных. С прилавков сметалось всё! Несмотря на наше существенно расширившееся производство, шёлка по прежнему не хватало, и он продолжал дорожать, принося нам всё больше и больше прошедшего через цепкие и загребущие римские руки македонского, карфагенского, испанского и даже кровного римского серебра. Что ж, таким сюрпризам я только рад — у нас, в отличие от римлян, лишним этот тяжёлый мягкий металл уж точно не будет.
В-пятых, тут ещё и политиканы без нас нахреновертить успели. Хвала богам и Титу Ливию, ожидаемо нахреновертили, без особых сюрпризов. Только мы отплыли по весне, как в Карфагене нарисовался тириец Аристон, посланный Ганнибалом. То, что в числе адресатов послания Одноглазого окажется и мой тесть, неожиданностью для нас тоже не стало. Странно было бы иначе — после некоторых не столь уж давних событий. Серёга вон до сих пор помнит, на каких местах фингалы себе тогда схлопотал, когда те давешние греки — официально сами, без нашего участия — перепились, повздорили и немножко друг друга перебили. Водится такое иногда за лихой и разнузданной наёмной солдатнёй, гы-гы! К счастью, не один только Арунтий то послание ганнибаловское получил, а практически весь Совет Ста Четырёх, так что скандал спустили на тормозах, а Аристона означенного арестовывали для выдачи римлянам настолько неспешно, что тот благополучно смыться успел.
В Рим-то, само собой, нашлось кому настучать, и там тоже нехилый скандал в сенате вышел — помнят там Ганнибалову войну, и от одной только мысли увидеть его во главе огроменной и прекрасно вооружённой армии Антиоха наверняка многим там не по себе стало. Но то дела римские и нас особо не гребущие. Важнее другое — Масинисса этим скандалом воспользовался. Просёк, что в Риме теперь на Карфаген крепко обозлятся, да и напал на Эмпорий, что на побережье Малого Сирта — Мириам едва успела продать наконец по нашему совету свои тамошние виллы за нормальную цену, как начались нумидийские набеги. Сперва небольшими разрозненными бандами, а затем, когда землевладельцы организовались, да войско из Карфагена какое-никакое подошло — и сам царь со своим войском нагрянул. С тяжёлой конницей, с оснащённой и обученной по римскому образцу пехотой и со слонами. Отряды карфагенские, тоже римского образца, он смял сходу, весь тот плодороднейший район разорил, а разграбив — покидать явно не спешил, а все селения и городишки данью в свою пользу обложил. А ведь в их числе — Малый Лептис с богатой торговлей, который Карфагену со своих доходов талант серебра В ДЕНЬ отстёгивает. Ну, отстёгивал до недавних пор — теперь Масиниссе его отстёгивает. А всех, кто хоть как-то сопротивляться пытается, терроризируют голопузые, но лихие и многочисленные конные банды отмороженных дикарей.
Стерпеть такой беспредел в Карфагене, конечно, не могли. Тесть едва убедил Бостара не выступать с отборными войсками самому, а дать жадному нумидийцу побить худшие, как и предусматривал разработанный нами план. Чем грознее будет выглядеть в глазах римлян Нумидия и чем беспомощнее Карфаген — тем лучше. Но чудеса в этом мире — явление нечастое. За карфагенским посольством в Рим буквально по пятам последовало нумидийское. Пунийцы жаловались на беспредел Масиниссы — его послы тут же обвиняли их город в тайном союзе с Антиохом, война Рима с которым давно уже назревала и тайной ни для кого не являлась. Тут и случай с этим Аристоном наизнанку вывернули, представив дело так, будто весь Карфаген с этим ганнибаловым посланцем в сговоре и ждёт только начала войны, чтобы тоже на стороне Антиоха против Рима выступить. Карфагеняне напоминали о том, как сам же Масинисса, преследуя через Эмпорий своего недруга Афтира, просил позволения на проход с войском, признавая тем самым эти земли карфагенскими по праву, но нумидийцы тут же оспорили даже проведённые самим Сципионом границы, а потом, войдя в раж, заявили, что кроме Бирсы вообще ничего Карфагену по праву не принадлежит — всё якобы у Нумидии отторгнуто. То, что самой Нумидии как государства тогда ещё и в природе не существовало, их, ясный хрен, не смутило. Вспомнили даже старинную легенду о том, как нагребала ливийцев и с этой Бирсой сама основательница города — бежавшая из Тира царица Элисса. Договорилась она тогда якобы с местным вождём о покупке за немалые деньжищи такого участка земли, который можно охватить бычьей шкурой. Дикарь, наверное, и на слоновую бы за такую цену согласился, но Элиссе хватило и бычьей. Ночью её якобы втихаря разрезали на тонюсенькие ремешки, да в один шнур вместе их связали, и их общей длины как раз и хватило на охват того холма, где Бирса карфагенская с тех пор выстроена. В самом Карфагене, как мы успели заметить, мало кто из коренных горожан в эту легенду всерьёз верит, легковерным приезжим её только в основном впаривают. Но в Риме верят тому, чему хочется верить, а хочется подыграть Масиниссе, так что и этот бред сивой кобылы отцы-сенаторы выслушивают там с самым серьёзным видом. Политика, млять!
Оба посольства, во второй половине лета в Рим отправившиеся, так и сидят там безвылазно, продолжая этот срач на заседаниях сената. По слухам, вроде бы, склоняются уже к тому, чтобы отправить в Карфаген римскую комиссию во главе со Сципионом, от которого пунийцы ожидают справедливости и заступничества. Напрасно ожидают — спорные земли останутся за Масиниссой, и лишь в одном Сципион Карфагену поможет — возьмёт с царя-разбойника слово, что пока он жив, тот воздержится от дальнейших захватов. Вот вам и плодородная земля по дешёвке, как пытались меня тут, помнится, убедить некоторые — ага, тоже изображу воспитанного и не стану тыкать пальцем. И без этого, надеюсь, понятно, на кого я эдак тактично намекаю?
Беженцами с Эмпория, кажется, весь город наводнён. За грошовую работу чуть ли не дерутся меж собой, через рыночную площадь лучше даже и не ходить без крайней нужды — проходу нет от жаждущих предложить свои рабочие руки. Это днём, а ближе к вечеру от баб-беженок проходу нет — им ведь окромя передка и торгануть-то больше нечем. Черни городской раздолье — за пару медяков далеко не самую страхолюдную на ночь снять можно, если скверной болезни подцепить не боишься. Ведь ясно же, что ни одной мало-мальски смазливой из попавшихся к ним в лапы финикияночек нумидийцы не пропустили, не продегустировав её в ближайших кустиках, а многих и коллективно — ага, по кругу, и не факт, что только по одному кругу…
