– Эйк, – спросила она, не здороваясь. – Ты уже знаешь? Вызов!
– Да, ваше величество. Я приказал дать сигнал сбора резервистам первой волны. Слышу.
– Ты правильно сделал. Когда собирался вернуться Меш? Я объявила мобилизацию и военное положение.
Между тем флаер забирал все больше и больше к северу. Здесь невысокие Рудные горы, почти до самых вершин заросшие густыми хвойными лесами, как партизан бородой, казались абсолютно дикими – такими они на самом деле и были – и утопали сейчас в снегах. Впрочем, на пределе дальности, у южного горизонта, виднелись темные кубы Нового города, но в «Новгород» ей было сейчас не надо.
– Ваше величество желает перенести ставку в бункер? Не ранее, чем через месяц, – ответил князь Рэй. – Что случилось?
– Это лишнее. Ратай далеко, и (Не знаю, но случилось. Свяжись с Ф'Ксаишем, пусть сформирует отряд – человек сто-сто двадцать – из своих головорезов, выдай им оружие и снаряжение морской пехоты и добавь человек сорок из Штурмового полка, технических специалистов, прежде всего.), кроме того, я улетаю в Тхолан. Дай им один из кораблей-спасателей с хорошим экипажем, и пусть летят на Той'йт.[17] Подстрахуют.
– Надеюсь, княгиня Рэй будет вас сопровождать? Будет сделано. – Эйк был невозмутим.
– Нет, – коротко бросила Лика. – Я буду через пару часов, тогда и поговорим. Уходи в Тень!
Она вела флаер, держа курс на Чертову Песочницу, разговаривала с Фатой и Эйком, ведя разговор на двух уровнях, и думала о том, что терпеть не может, когда приходится действовать вслепую и импровизировать на ходу.
«Что происходит?» – спросила она себя.
Вопрос был исключительно риторический. Саар передал сигнал, воспользовавшись личным кодом. Никаких подробностей. Он даже намека не дал на то, почему объявил тревогу. Да и сама тревога была настолько неожиданна, что Лика чуть не пропустила сигнал. А он? Почему такая конспирация?
«Он под контролем? – предположила Лика. – Возможно».
Ратай?
«Сомнительно, – решила она. – Почти наверняка нет. Но тогда кто? И почему Саар ограничился общей тревогой?»
«Вероятно, он не знает этого и сам, – поняла Лика. – Что-то почувствовал, уловил, не более. И контроль… Скорее всего, он лишь предполагает его наличие, но не знает наверняка. Но тогда что? Вернее, кто?»
Она стремительно приближалась к Чертовой Песочнице, наиболее широкому участку Северного кряжа и лучшему укрытию в близлежащей местности. В Песочнице, которая представляла собой 2800 квадратных километров дикого, заросшего дремучим лесом лабиринта, она могла спрятаться так, что найти ее будет непросто, даже используя самую современную технику. Дистанционные методы в Песочнице были почти бесполезны, потому что, с одной стороны, формирующие ее горы скрывали в себе богатейшие месторождения железа и других металлов, а с другой стороны, местные леса буквально кишели жизнью. Климат здесь был довольно мягкий, большинство рек и речек на зиму не замерзали; и подножного корма в лесу и долинах было достаточно. Олени, косули, большие псы, местные медведи, которые не впадают в зимнюю спячку, кабаны – все это ведь крупные теплокровные животные, и найти среди них спрятавшегося человека непросто, если вообще возможно. А ведь были еще и помехи от рудных жил, и радиационный фон от залежей редкоземельных элементов, и разбросанные на десятках тысяч квадратных километров антенны-ретрансляторы, работающие в автономном режиме. Лика была уверена, что если враги – кто бы они ни были – и ведут ее флаер, даже если они могут контролировать основные каналы связи, переговоры по закрытой сети перехватить не могут. Каждая из антенн, получая сигнал от ее передатчика, тут же транслировала его на одну из 10–15 соседних – по случайному выбору – узконаправленным сверхсжатым коротким импульсом. Побегав над горами, в ущельях и долинах Северного кряжа, «пакет», не выходя на орбиту, перекидывался на одну из кабельных линий и уже оттуда снова попадал на антенны автономной сети. Сложно, но эффективно и надежно.
«И все-таки кто бы это мог быть?»
«Или у меня паранойя? – спросила она себя. – И у Саара, который не знает, что такое нервы, тоже?»
«Не похоже, – возражала она себе самой. – Саар со мной десять лет. Возможно, он не хватает звезд с неба, но он надежен, как каменная стена, и ему не свойственна мнительность».
Все это было как-то связано с войной. А в том, что война началась, Лика не сомневалась. Во всяком случае, это звучало как правда. К войне все шло уже добрых двадцать лет. Так почему бы и не сейчас? Вполне вероятный исход. Тогда что тут не так? Вызов в Тхолан?
«Нет, – решила она. – Это как раз вполне в духе Вашума».
Началась война, и первая его мысль была о ней.
«Приятно, черт возьми!»
Конечно, Ойг находится буквально на другой стороне империи, и ратай скорее доберутся до Тхолана («Саар сказал, атаковали Тхолан!»), чем до нее, но… Вот именно, что НО. Но столица защищена, а Ойг – нет. И потом, любому мужчине – и император в этом смысле не исключение – просто легче знать, что любимая женщина находится рядом, а не за тридевять земель.
«Вот! – Лика даже не поверила, как легко раскрывался секрет. – Начинается война… И самая близкая к столице база, которая может быть атакована, это «Редут 9». Сигнал оттуда, если через ретрансляторы, идет до Тхолана пять дней, если посыльным судном – двое суток. ОК. Двое суток. Император тут же принимает решение о ее эвакуации и… адмирал Стаййс!»
Она не помнила точно, каким флотом командует Стаййс – 5-м или 11-м, но в любом случае, если он отзывает 18-ю флотилию, он должен находиться в одном из срединных секторов, равно удаленных от Ойг, Тхолана и одной из передовых линий. А из этого следует, что, даже не учитывая те два дня, которые разделяют Тхолан и «Редут 9», прохождение повеления по линии император – адмирал – Лика должно было занять от восьми до девяти дней по минимуму.
Посыльное судно из столицы прибыло бы гораздо быстрее. И судно действительно прибыло. Правда, оно было не посыльное, но это ничего не меняло. Два дня назад из Тхолана пришел транспорт со строительной техникой и грузами для местных фирм. Он же доставил и почту, и среди прочего были там новостные блоки… пятидневной давности. Пять и два, это семь, а не восемь («Я, ребята, училась в советской школе!») – даже при том, что восемь – это минимум, а нормально должно быть девять – одиннадцать.
«Если это крейсер, то меня уже вычислили и ведут, – решила она. – Надо спешить!»
Судя по всему, она не ошиблась. Ровно через три минуты и двадцать шесть секунд – флаер как раз пересек западную границу Песочницы – заверещал сигнал тревоги. Это станция ПКО на пике Ночь передала ей предупреждение о появлении трех неопознанных штурмовиков, явно идущих курсом на перехват.
