— Что там у вас? Сейчас генерал прибудет, — возникло лицо на покрывшемся бурыми пятнами экране видеокоммуникатора под потолком.
Вадим разбил коммуникатор выстрелом плазматора, а затем, убедившись, что сжимающие плазматоры ремаряне готовы к дальнейшим действиям, выглянул в коридор. Вытянувшись по стойке «смирно», ничего не подозревающий охранник что-то докладывал пожилому, коротко стриженному господину с генеральскими погонами на плечах.
— Попались, — азартно шепнул Вадим и вновь вскинул ствол «хищника». Плазменный импульс снес лицо охраннику, оборвав доклад на полуслове. Генерал, попытавшийся выдернуть из кобуры оружие, получил заряд в плечо. Кровь вперемешку с осколками костей и хрящей струей ударила в переборку. Рука генерала повисла на остатках ткани форменной куртки. Хватая ртом воздух, высокопоставленный офицер осел на палубу.
— Имя! — подскочил к нему Ракитин. — Назови свое имя, офицер!
— Рендалл, — прохрипел, закатывая глаза генерал.
Под звуки тревожной сирены, заполнившей корабль, Вадим еще раз нажал на спусковой крючок.
В пилотском кресле грузового челнока Элен Фэйр ждала сигнала с наземной станции слежения о ситуации на орбите вокруг Ремара. По мнению Ракитина, крупная диверсия на борту флагмана сил вторжения заставит все патрули подтянуться к нему в ожидании дальнейших атак. В этот момент грузовики смогут стартовать в сторону Гаргантюа.
Ожидая сообщения Карсона, Элен пыталась понять, почему она оказалась в этом кресле. Что это? Странная необъяснимая тяга к Вадиму Ракитину, которую она тщательно скрывала, или его слова, сказанные после совещания с Карсоном и Хэммитом? «Подумай, Элен, что ждет тебя в будущем. До самой старости ты будешь сидеть на месте штурмана-навигатора и молиться, чтобы в командирское кресло позади не сел какой-нибудь самодур. Как у женщины, у тебя не будет шанса подняться выше, а отсутствие связей и „правильного“ происхождения не даст возможности сменить род деятельности», — эти слова Ракитина прозвучали обидно, но это было именно то, о чем она и сама не раз задумывалась. Штурманская должность являлась потолком для девчонки из приюта, без отца и матери.
«Я сам стал изгоем не по призванию, а волей обстоятельств. Всю жизнь я пытался делать все правильно, по закону, а меня в итоге вышвырнули, как неисправный механизм, — говорил Вадим. — Быть может, нам стоит держаться вместе? Быть может, нам стоит жить по своим правилам?»
— «Второй», — раздался в динамике голос Карсона, — патрули стягиваются к флагману. Приготовьтесь.
— Взрыв был?
— Нет, но там что-то происходит. Радиопереговоры разрывают эфир. Возможно, на борту «Сегуна» идет серьезный бой.
Сердце Элен сжалось. Ей вспомнилось задумчивое лицо Вадима, перечеркнутое черной повязкой. Когда он не знал, что за ним наблюдают, он выглядел совсем иначе. Это было не лицо жестокого убийцы, это было лицо… мечтателя, погруженного в свой, одному ему видимый мир. Увидит ли она еще раз этого странного человека?
— Есть взрыв, Элен! Поднимайте судно!
Корма крейсера 1-го класса «Сегун» — гордости корпорации «Ямамото» — разваливалась на отдельные фрагменты. Целые секции обшивки, окруженные кусками разбитых механизмов и человеческих тел, расходились в стороны.
Вадим, таща за собой раненного в ходе прорыва Дэниела, ввалился в знакомый отсек. Впереди, у шлюза, ведущего к стыковочной площадке, скопилось несколько десятков наемников, пытающихся покинуть терпящий бедствие корабль. Однако на пирсе оставалась лишь спарка из двух катеров, переходной узел в которые был закодирован Далтоном. Наемникам пришлось прикатить ремонтный плазменный резак, чтобы вскрыть люк.
Привалив к переборке бесчувственного Дэниела, Вадим еще раз проверил надежность жгута, перетягивающего в лохмотья разбитую ногу ремарянина. А затем, сменив батарею плазматора, пошел в очередную атаку. Он представил себя механизмом — роботом, автоматически точно и без сбоев выполняющего свою убийственную программу. В течение считанных секунд Вадим превратил скопившихся у шлюза военных в кровавый холм изувеченных тел. Балансируя на скользкой от обильной крови палубе, Ракитин снова взвалил на себя раненого ремарянина и поспешил к шлюзу. У заветной двери пират набрал код. Но люк не открывался — заклинило, а в коридоре позади послышался топот. Снова устало привалив Дэниела к стене, Вадим приготовился к последнему бою. Неужели ему, как и Далтону, придется тоже навсегда остаться здесь? Вот на кучу трупов вскарабкалась фигура в черном, за ним вторая — сотрудники службы безопасности тоже хотели выжить.
— Получите! — открыл огонь Вадим, уже с трудом различая мишени сквозь пот, застилавший глаз. Один из зарядов противника по касательной задел бронированный наплечник бронежилета. Руку дернуло, словно по ней ударили молотом, а щеку обдало жаром. Не обращая внимания, Вадим срезал еще одного врага. Но что дальше? Мозг Ракитина лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации.
Вдруг огромное стальное тело крейсера вздрогнуло, словно в предсмертной агонии, и Вадим, потеряв равновесие, полетел на палубу. Дэниел застонал от боли. Но сквозь этот стон Вадим различил тихий металлический звук со стороны заклинившего люка. Еще мгновение — и крышка распахнулась, давая еще один шанс остаться в живых. Схватив Дэниела, Ракитин быстро заскочил в катер, затем в следующий. Заняв пилотское кресло, он отстыковал судно и, лавируя между обломками разваливающегося на части «Сегуна» и растерянно роящимися вокруг него остальными кораблями эскадры «Ямамото», устремился к спасительному поясу астероидов Гаргантюа.
Взрыв на «Сегуне» и смерть генерала Рендалла имели весьма неожиданные последствия. Правительство Федерации отозвало ордер «Ямамото» до окончания расследования причин катастрофы крейсера, а на Ремар спешно выслали делегацию чиновников для переговоров с колонистами. Спустя две недели в средствах массовой информации было объявлено, что причиной гибели «Сегуна» стала ошибка инженера-техника при эксплуатации двигательной установки. Переговоры с руководителями колонии Ремар завершились годичной отсрочкой повышения налогов, а спустя некоторое, весьма непродолжительное, время Матиас Карсон зарегистрировал новую транспортную компанию под своим именем и обратился на Марс с просьбой оформить лицензию на организацию частной армии.
В то же время на стол руководителя правительства лег секретный доклад директора ФСБР — Федеральной службы безопасности и разведки, где говорилось, что «Сегун» стал жертвой нападения группы пиратов во главе с неким Вадимом Ракитиным — бывшим наемником из батальона «Кондор» корпорации «Анкоридж». По версии ФСБР, группа пыталась захватить крейсер для дальнейшего использования в преступных целях, что говорит о ее многочисленности. Но в ходе захвата что-то пошло не так, и пираты подорвали двигательную установку корабля, что в дальнейшем привело к его полному разрушению и гибели пятнадцати членов экипажа и двухсот человек из числа десантников и сотрудников службы безопасности «Ямамото». Та же группа пиратов причастна и к захвату транспортного корабля «Президент Джефферсон» с секретным грузом оружия на борту.
