— Согласно этому мифу, кристалл находится в храме Помойемы. Это местное божество, как рассказывают зеленявки, с которыми я об этом говорила.
— Звучит вполне правдоподобно, — признал Люк. — И где этот храм?
— По словам тех же местных, довольно далеко отсюда. Мне удалось сложить все разрозненные обрывки вместе. В этом мире полно храмов. И потом, этот Помойема — третьеразрядный бог. Поэтому поиски его храма никого не заинтересовали.
— Храмы, боги, кристаллы, — проворчала принцесса. — Ладно, допустим, это легендарное место и вправду существует, — она обвиняюще ткнула пальцем в сторону Халлы. — Что из себя представляет этот кристалл Кайбурр? В каком-то смысле, просто большой драгоценный камень?
— В каком-то смысле, — Халла улыбнулась с хитрецой. — Что, заинтересовалась против собственной воли, правда?
Принцесса отвела взгляд.
— Нас интересует все, что может помочь выбраться отсюда, — заявил Люк. — Однако должен признать, что эта история о кристалле звучит интригующе сама по себе. И как же он выглядит?
— Фу! Меня мало волнует, какое из него может получиться украшение для избалованной богачки, — Халла замолчала, многозначительно глядя на принцессу. — Гораздо больше меня интересует кое-какое свойство, которым, как говорят, он обладает.
— Опять сказки, — заворчала принцесса. — Почему вы так верите местным слухам, а не заключению ксеноархеологов?
— Потому! — с победным видом объявила Халла. — У меня есть доказательство.
Откуда-то из-за пазухи она достала сверток из изолирующего материала, положила его на стол и развернула. Там оказалась крошечная металлическая коробочка. Ногтем мизинца Халла несколько раз повернула миниатюрный секретный замок. С легким хлопком крошечная крышка открылась.
Люк и принцесса склонились над коробочкой, чуть не стукнувшись головами.
Их взору предстал осколок чего-то, похожего на мягко мерцающее красное стекло. Цвет был глубже и сочнее, чем у красного корунда. Осколок отливал стеклянным блеском и несколько напоминал кристаллизованный мед.
— Ну, — спросила Халла, дав им вдоволь наглядеться, — теперь вы верите, что я говорю правду?
Явно не убежденная, принцесса откинулась назад и вопросительно посмотрела на старуху.
— Маленький кусок лучистого стекла, или пластика, или обычного силиката, обработанного до блеска. Почему мы должны воспринять это как доказательство?
— Это осколок самого кристалла Кайбурр! — похоже, Халлу все-таки задело ее недоверие.
— Ладно, ладно, — не стала настаивать принцесса. — Откуда он у вас?
— Выменяла у зеленявки на бутылку спиртного.
Лейя испытующе посмотрела на нее.
— Вы хотите сказать, что примитивный, суеверный туземец, владеющий осколком некой полулегендарной драгоценности из одного из своих храмов, отдал его в обмен на какую-то вшивую бутылку спиртного?
— Это не его бог и не храм его предков, — с презрением в голосе возразила Халла. — Но даже будь это и так, значения бы это не имело. Взгляните на эти ничтожества.
Она сделала жест рукой, и они увидели опустившихся, раболепствующих попрошаек, готовых по желанию клиентов сделать что угодно в обмен на глоток алкоголя.
— Ради выпивки они разве что самих себя не убьют. За полстакана выполнят любую самую грязную работу.
— Может быть, вы и правы, — вынуждена была согласиться Лейя — Может быть, это действительно осколок того, о чем вы говорите. Все равно пока непонятно, зачем он вам нужен. В особенности учитывая ваши слова, что как драгоценность он вас не интересует.
— Все еще не понимаете? — проворчала Халла и резко повернулась к Люку. — Дотронься до нею, парень.
Люк заколебался, перебегая взглядом с принцессы на Халлу и обратно. Старуха вынула осколок из коробочки и протянула Люку на сложенной чашечкой ладони.
— Смотри, он не жжется, — сказала она. — Давай, прикоснись к нему и убедись сам. Или ты боишься?
Люк никак не мог решиться.
— Я дотронусь до него, — принцесса протянула руку, но Халла тут же отдернула свою.
— Нет, это не для тебя. Прикосновение к нему тебе ничего не докажет, — она снова протянула ладонь Люку. — Давай, парень Он тебе вреда не причинит.
Облизнув нижнюю губу, Люк осторожно коснулся осколка пальцем. На ощупь он был тем, чем и представлялся, — куском мерцающего, лишенного жара стекла. Однако чувства, которые он вызывал, исходили не от нервных окончаний кожи Люка. Он быстро отдернул палец, как будто прикоснулся к живому существу.
— Ну что, Люк? — в голосе принцессы послышалось беспокойство, она сердито взглянула на Халлу. — Вы причинили ему вред!
— Нет, болтушка, никакого вреда. Он испуган и удивлен, он в шоке — в точности как я, когда впервые вступила в контакт с кристаллом.
Лейя повернулась к Люку.
— Что ты почувствовал?
— Если говорить о чувствах, то ничего, — попытался объяснить он, теперь уже нисколько не сомневаясь в искренности старухи. — Но я кое-что… испытал. Эта штука, — он указал на кусок красного минерала, — усиливает восприятие Силы. Увеличивает его и проясняет… пропорционально собственному размеру и плотности, так мне кажется, — он перевел взгляд на Халлу. — Всякий, кто завладеет всем кристаллом, а он, как я понимаю, гораздо больше этого фрагмента, получит доступ к такому потоку Силы, что сможет сделать почти все. Да что там — вообще все.
— Я того же мнения, сынок, — согласилась Халла, убрала осколок в коробку, защелкнула крышку, завернула в мягкую ткань и вручила сверток Люку. — Ты лучше поймешь, что я имею в виду, если он будет храниться у тебя. Ну, давай, бери его, — Люк послушался и засунул сверток в карман. — А теперь, по-моему, вам не остается ничего другого, как только помочь мне, и не мешкая.
— Кто это говорит? — вызывающе спросила принцесса.
— Никто это не говорит, красотуля. Факты это говорят, только факты. Когда Люк дотронулся до осколка, Сила зашевелилась, хоть и несильно, но ощутимо. Я, по крайней мере, почувствовала это. Может, этот всплеск ощущается только здесь, в таверне, а может, и в половине Галактики. На службе у Империи есть люди, способные воспринять это шевеление.
Она пожала плечами и, помолчав, продолжала: — И все же, как я уже сказала, это ощущение может распространяться не дальше этого столика. Но разве вы можете так рисковать? Вы ведь из Альянса, теперь я в этом не сомневаюсь, а раз так, здешние имперцы могут очень заинтересоваться Люком. Насколько я слышала, им не нравится мысль, что среди восставших могут быть люди, способные управляться с Силой.
— Кроме того, парень, ты уже понял, какой вред может причинить тот, у кого в руках окажется весь кристалл. Стоит ли рисковать тем, что имперцы могут первыми найти его? — вид у нее стал почти извиняющийся. — Простите, но я должна была сделать что-то, что лишило бы вас возможности отступить. Как я могла поступить иначе? Вы ведь первые люди, которые на самом деле в состоянии мне помочь.
