Она шмыгнула носом.
— Ранозаживитель, — сказала командующая. — Голова все еще болит после того, как мой шлем взорвался.
— Конечно, — серьезно ответил Коу’то.
— Ты что-то хотел? — спросила девушка, убирая пустой цилиндрик обратно в сумку.
— Пленник согласился провести нас к источнику питьевой воды.
— Это по пути?
— Да, командующая, нам надо лишь незначительно отклониться от курса.
— Хорошо, — вздохнула девушка. Некоторое время она молча смотрела на ветви деревьев. — Я… я очень ценю, что ты взял на себя общение с человеком, — сказала Тень Солнца. — Это претит твоему достоинству, но в данных обстоятельствах у нас нет выхода.
Коу’то поклонился.
— Я служу Высшему Благу, — ответил он, — мои личные чувства сейчас не имеют значения.
— У тебя есть братья, шас’уй? — похоже, она сама удивилась столь внезапному личному вопросу.
— Два брата и сестра, — ответил Коу’то.
— А своя семья есть? — девушка сама не понимала, почему спрашивает о таких вещах. Куда подевался ее профессиональный такт?
— Мы с И’аной поженились шесть лет назад. Она осчастливила меня четырьмя детишками.
— Хорошо, — промолвила Тень Солнца, беря себя в руки. — Когда мы наконец выберемся с этой планеты, я лично скажу им, что они должны гордиться своим отцом.
Коу’то посчитал, что разговор окончен, развернулся и пошел назад к своим солдатам. Проходя мимо Холлетта, он услышал отдаленный гул. Звук постепенно нарастал.
— Самолет! — прошипел Сабу’ро.
Коу’то жестами приказал солдатам приготовиться к бою. Воины побросали фляги и пакеты с едой и повскакивали, прижимая импульсные винтовки к груди. Тень Солнца активировала режим скрытности, практически растворившись в густой тени. Шум еще некоторое время нарастал, но, достигнув максимума, стал постепенно отдаляться.
— «Валькирии», — прошептал Холлетт.
— Они ищут нас? — спросил Коу’то.
— Возможно. Или просто борются с пожарами, но это вряд ли.
Командующая вышла из тени рядом с ними.
— Поднимай солдат, Коу’то, — сказала она и добавила, сердито указывая на Холлетта, — и не выпускай человека из виду.
Они шли несколько часов подряд, делая лишь редкие остановки на считанные минуты. Все это время багряное небо грозно нависало над лесом. Шли молча. Ветер дул им в спины, принося запах гари и дыма. Тень Солнца занимала себя проверкой и перепроверкой пиктограмм управления. Медикаменты ослабили, но не полностью победили пульсирующую боль в ее голове. Чем быстрее защитный лазер будет нейтрализован, тем лучше. Они смогут наконец вернуться к цивилизации.
Близилось утро, небо над пологом леса постепенно меняло цвет с багряного на оранжевый. Тень Солнца и Холлетт первыми вышли на открытую местность, за ними последовали Коу’то и Сабу’ро. Все четверо встали на травянистом холме, с которого открывался вид на озеро, спокойные воды которого отражали огненное небо. Вдоль берега на юг тянулась широкая мощеная дорога, уходящая обратно в густой лес.
— Пожалуй, это место заслуживает того, чтобы его сохранить, — со вздохом произнес Коу’то.
— Здесь красиво, — подтвердил Сабу’ро.
— Если не считать вот этого, — отозвалась Тень Солнца, указывая на главенствующую над пейзажем гигантскую статую на огромном постаменте, олицетворявшую человека в громоздкой и вычурной броне. Изображения хищных птиц украшали массивные наплечники. На левой руке у него была кованая перчатка с когтями, с наколенников смотрели изображения человеческих лиц. Он был без шлема, со слегка преклоненной головой. Правой рукой он закрывал лицо. Метровой высоты буквы, высеченные на постаменте, повествовали о том, как он прослезился от радости и умиления, и слезы его, упав в озеро, освятили эти воды, придав им некие сверхъестественные свойства.
Тау еще не приходилось видеть ничего столь же громоздкого.
— Милостивый Бог-Император, — вполголоса забормотал Холлетт, — прости Твоему слуге грехи его, ибо я лишь человек…
— Что? — спросил Коу’то, удивленно наклонив голову.
Холлетт не отрывал восхищенного взгляда от гигантской статуи.
— Литания о прощении, — ответил он.
— Да кто ж это такой? — спросил Сабу’ро.
— Мой спаситель — Бессмертный Император Человечества, — объяснил Холлетт. — Однажды он стоял здесь, на этом самом месте. Его следы сохранились под постаментом. Он спустился с небес, осмотрел эти земли и одобрил их.
Тау были настолько поражены благоговейным почтением в голосе Холлетта, что не знали, как на это ответить. Наконец, Тень Солнца откинула назад длинные волосы и хмыкнула:
— У вашего Императора не было чувства стиля.
Глаза человека гневно вспыхнули, но Тень Солнца не придала этому значения.
— Вокруг все чисто? — спросила она Сабу’ро.
Сверившись с приборами, юный шас’ла кивнул, и девушка направилась по траве к берегу. Коу’то пробормотал по коротковолновой связи:
— Команда «Один» обеспечивает безопасность. Остальным — наполнить фляги.
— Вы что делаете? — закричал Холлетт.
— Набираем воду, — ответил Коу’то.
— Нет! Нет, я не сюда вас вел, — Холлетт запаниковал, глядя, как все больше воинов приближаются к озеру. — В часе ходьбы отсюда есть река, вы сможете набрать воду там.
Тень Солнца обернулась.
— Шас’уй, утихомирьте пленного.
— Холлетт-ла, — прикрикнул Коу’то, — замолчи!
— Прекратите! Это же святыня! — не унимался Холлетт. — Вы, проклятые ксеносы!
Тень Солнца развернулась к Холлетту, ее намерения были очевидны, и Коу’то поспешно сбил пленного с ног и начал избивать прикладом импульсной винтовки. Человек застонал и повернулся на бок, прижимая колени к груди. Коу’то прекратил избиение и, задыхаясь, отчитался:
— Пленник утихомирен.
Тень Солнца окинула их взглядом и продолжила спуск к озеру. Коу’то наблюдал за ней, сняв шлем.
— Это уже второй раз, — простонал Холлетт. — Выходит, твоя обязанность — бить меня, чтобы ей не пришлось делать это самой?
— Командующая убила бы тебя, если б я тебя не усмирил. Я не мог позволить ей так обесчестить себя.
— Как любезно с твоей стороны.
Коу’то взглянул на пленника сверху вниз.
— Не путай любезность с долгом, — прорычал он. — Мы стараемся избегать ненужных убийств даже в разгар войны. Но, если ты не будешь вести себя подобающе, твоя ситуация может резко ухудшиться. Это понятно?
Холлетт с трудом поднялся на ноги, обхватив себя руками.
— Это священная вода, — произнес он с усилием.
— Твои поверья нас не волнуют, — произнес Коу’то. — Но, возможно, тебя утешит тот факт, что ты пытался нас остановить.
