Рин, улыбаясь, слушала Шамплена.
— Доктор, не могу не спросить: какого черта они послали вас сюда? Чтобы вы понаблюдали за поведением муталисков? Да тут весь сектор на части разваливается. По сравнению с этим наши проблемы — просто ерунда.
Шамплен фыркнул.
— Я профессор. Сам попросил это назначение. Я считаю, что этот ваш шпиль поможет в достижении моей главной цели.
— Так, погодите! Объясните, в чем дело, — вздохнула Рин.
— Ну, вы же знаете, что зерги отлично адаптируются к любым условиям. Их генетический код непостоянен, но дает нам представление об их особенностях. Понимаете?
— А вы можете использовать слова покороче? Не сразу доходит, — пошутила Рин, не в силах удержаться от соблазна подколоть его.
— Ах да, простите. Ну, муталиски относятся к одному из наиболее быстро адаптирующихся видов зергов. Они способны летать в космосе — в вакууме! — без дополнительных приспособлений и использовать репродуктивную систему в качестве оружия… Они сумели развить такие потрясающие функции, о которых мы практически ничего не знаем.
«Они опасны, — заметила про себя Рин. — И нам это известно».
Шамплен продолжал:
— Муталиски могут развить в себе естественный иммунитет к едким субстанциям, выделяемым их собратьями по шпилю. Они ведь живут там в непосредственной близости друг от друга. Представляете, что было бы, если бы вам грозила мучительная смерть каждый раз, когда ваш братишка порежет пальчик? То-то же…
Энтузиазм, источаемый Шампленом, рассказывающим об изучаемом им предмете, поражал Рин. «Это было бы ужасно мило, если бы он рассказывал о чем угодно, но не о безжалостных летающих жуках с кислотой вместо крови, чье яйцеклади полны личинок-паразитов».
— Подобная реакция развивается у них в ответ на незначительные контакты с едкими субстанциями, — не унимался ученый. — Но у них никогда не выйдет выработать полную невосприимчивость к масштабному воздействию, которому они подвергаются в результате смерти и разложения ближнего своего — они просто не живут достаточно долго для этого.
— Почему? — поинтересовалась Рин.
— Потому что инстинкт самосохранения у муталисков практически не развит. В их ДНК не заложено стремление продлить свою жизнь во что бы то ни стало. Напротив — они стремятся лишь увеличить время жизни шпиля. Но иногда — я говорю об одном случае из миллиона — на свет появляется муталиск, у которого с инстинктом самосохранения все в порядке. Такие особи живут гораздо дольше обычного. У меня есть теория, что, если у такого муталиска будет достаточно времени, в конечном итоге у него разовьется иммунитет к собственным выделениям. Его ткани станут достаточно прочными, чтобы противостоять смерти и последующему разложению. Рабочее название этой теории — «теория об осторожном муталиске». Это моя идея-фикс.
— И вы считаете, что сможете найти такого у нашего шпиля? — спросила Рин.
— Сами посудите: планета, расположенная вдалеке от обычных маршрутов, случайное заражение, достаточное количество пищи… Муталиски нашли этот шпиль после того, как войска Доминиона уничтожили оба найденных на Чоссе улья, и были достаточно умны, чтобы не попасться на глаза трем экспедициям по зачистке. Они вполне могут удовлетворять моим условиям. Ландшафт этого региона — скалы и плоские горы — помогают легко скрыться. В таких условиях муталискам выжить — и, более того, процветать — проще простого. Надо только научиться не высовываться и не давать кому бы то ни было обнаружить свое гнездо.
— Вы правда считаете, что они достаточно разумны, чтобы осознавать все это? — удивленно спросила Рин.
Шамплен ухмыльнулся:
— Знаете, шериф, одна из причин, по которым они настолько удивительны, — это то, что невозможно сказать точно, что они осознают, а чего не осознают.
— Послушать вас, так создается впечатление, будто вы тут в научной командировке, — Шоу так долго не подавал голоса, что Рин почти забыла, что с ними был кто-то еще. Теперь, когда он влез в разговор, крохотная широкоформатная камера видеофона показывала не только его ухмылку, но и нелепо увеличенные углом обзора шрамы. — Я так понимаю, вы этого муталиска сачком поймать собираетесь, а потом, чего доброго, еще и найти подходящую коробку думаете и булавкой его пришпилить. — Каждое его слово звучало издевательски. — Так вот запомните, муталиски — это убийцы. И все. Муталиск — это самое опасное отродье дьявола в этом или каком угодно другом секторе. Он чем угодно убить может!
— Именно поэтому нам и необходимо их изучить! — вскинулся Шамплен. — Чем больше информации мы соберем, тем лучше сможем от них защититься. Если у нас получится, то мы сможем предотвратить столько жертв при следующем заражении…
— Заткнулись оба! — Шоу мгновенно подобрался и стал само внимание. Он заглушил двигатель своего «Голиафа», и Рин тут же последовала его примеру, выключив бронетранспортер.
— Что? Что такое? — спросил Шамплен.
— Закрой пасть и протри глаза! — рявкнул Шоу. — Там, на возвышенности…
Шоу прикоснулся к своей консоли, и через секунду на дисплее Рин мигнул маячок-указатель. Она достала бинокль и посмотрела туда, куда указал ей наемник.
Три муталиска висели над огромным горным кабаном, жадно высасывая из него остатки жизненных соков. Рин слышала его повизгивания, негромкие, но пронзительные и испуганные. Она сама не раз убивала таких кабанов — те еще ублюдки, если честно: эти сильные, подлые твари размером c носорога с радостью сожрут тебя, если увидят, — но внезапно испытала к этому чудовищу что-то вроде сочувствия.
— Видите? — прошептал Шамплен. — Муталиски нуждаются в большом количестве жидкой пищи, поскольку от питающего их организма-симбионта, известного нам как «слизь», с которым они взаимодействовали во время первоначального заражения, практически нич…
«Мухобойка» внезапно ожила. Рин услышала удивленное восклицание Шамплена и увидела Шоу, направившегося к скале.
Твари издали пронзительный крик и поднялись в воздух. Рин впервые услышала этот звук, легендарный стрекот муталисков, леденящий кровь. Они унаследовали его от богомолов-крикунов, из которых их вывели зерги; Рин почувствовала, что ее пробрало до костей.
— Чик’ли-ли! Чик’ли-ли-и-и-и!
«Таких звуков не должно существовать в природе, — подумала Рин. — Только проклятые твари способны их издавать».
Муталиски, готовые немедленно выпустить тучу чакрумов, развернулись и, вытягивая яйцеклады, дрожащие в предвкушении скорой добычи, потянулись к «Мухобойке». На секунду Рин показалось, что Шоу сошел с ума и собирается умереть как герой…
