Похитительница покачала головой:
– Не могу.
– Что? – Рош резко развернулась к ней лицом. – Почему?
– Не могу их прочитать. – Голос Майи звучал неожиданно глухо, словно она находилась где-то очень далеко, а не рядом с Рош, на капитанском мостике. – Они не прикрыты никаким щитом. Просто я не могу их уловить. Совсем. Иначе я уже давно бы их почувствовала. Мы знали бы об их присутствии задолго до того, как прибыли сюда.
Рош нахмурилась. Последние слова Майи были истинной правдой. Удивительной и очень неприятной.
– Попытайся еще. Мне нужно знать, как они нас нашли и знали ли о том, что мы сюда направляемся. Если их послала Де Брайан, нам придется вступить в бой, вне зависимости от того, что они скажут.
– Но если они нас не ждали, – вмешался Гейд, – как узнали, где мы появимся? Мне казалось, выследить направление прыжка невозможно.
– А им и не требовалось, – заявил Ящик.
Рош вдруг вспомнила о точечном источнике излучения на экране, деформированном, словно они смотрели на него через гигантскую линзу. Искривление пространства, которое зарегистрировал Ящик, очевидно, гораздо сильнее, чем она себе представляла: все, что пытается проникнуть в регион, где когда-то находилась система, попадает в эту точку – самое сердце и одновременно границу системы.
– Они просто сидели тут и дожидались нас, – сказала она. – Куда бы мы ни направились, рано или поздно все равно прибыли бы сюда.
– Совершенно верно, Морган, – подтвердил Ящик.
– А сбежать от них можно только одним способом – покинуть систему тем же путем, каким мы сюда явились. – Она с силой стукнула ладонью по ручке кресла. – Проклятие, мы не можем улететь, пока не узнаем, что здесь происходит.
– Мне удалось уговорить кое-кого с тобой побеседовать, – сообщил Ящик. – ИИ напрямую связал меня с командиром флагманского корабля.
Рош сделала глубокий вдох и приказала:
– Включай связь.
– Готово, Морган.
Рош заставила себя успокоиться и заговорила:
– Я Морган Рош с независимого корабля «Ана Верейн».
Мы выполняем мирную миссию по поручению Пейдж Де Брайан из Разведки СОИ. Почему вы мешаете нашему продвижению вперед и по чьему приказу?
Как только она замолчала, прекратилась автоматическая передача, и зазвучал женский голос:
– Юрисдикция Разведки СОИ не распространяется на данный регион. Я командир Бассет, капитан корабля Армады СОИ «Золотой рассвет». Я получила приказ, подписанный генералом Рамеджем. В мои обязанности входит не допускать суда, не имеющие на это права, дальше в Палазийскую систему.
– Куда дальше? – резко поинтересовалась Рош. – Система исчезла. А что касается права пребывания в данном регионе, я только что сообщила вам, по чьему приказу мы здесь находимся. Нас отправила сюда глава Стратегического отдела Разведки СОИ для изучения сложившейся ситуации и оказания помощи...
– Мы не нуждаемся в вашей помощи, – перебила ее женщина. – Если вы немедленно не покинете данный сектор, я вынуждена буду прибегнуть к силе, чтобы сделать вас более сговорчивыми. У вас ровно тридцать секунд.
Звуковая передача прекратилась, а ее место заняла автоматическая запись, которую они уже прослушали раньше.
Рош несколько секунд сидела потрясенная, не в силах поверить тому, что услышала. Она уже научилась иметь дело с предательством, однако столь слепой, воинственный фарс...
– Мы получили подтверждение из Сети РИ, – сообщил Гейд. – Она сказала правду. Это «Золотой рассвет». Корабль действительно принадлежит Армаде. Если быть точным до конца, мы имеем дело с тяжелым истребителем.
«Ана Верейн» справится с ним без проблем, – подумала Рош. – Но ведь их три».
– Майи? – спросила она. – Ты можешь убедить их передумать?
– Я по-прежнему ничего не улавливаю. – В голосе похитительницы слышалось смущение и удивление одновременно- – Какие-то тени, но ничего определенного...
Рош потерла лоб. На главном экране было видно, как корабли Армады занимают боевые позиции вокруг «Аны Верейн».
– Активировать все щиты на полную мощь, – приказала она, выпрямляясь в своем кресле. – Ури, как идут ремонтные работы?
– Почти закончены, – ответил Каджик. – Еще две минуты, и все будет в полном порядке.
Рош взглянула на экран. Тридцать секунд, отпущенные им «Золотым рассветом», истекли двадцать секунд назад.
– Они не шутят, Морган, – сказал Кейн, который с нескрываемым восхищением наблюдал за экраном. – И собираются открыть огонь.
Вспомнив, как он вел себя во время решающего сражения с «Полуночью», Рош, не колеблясь, отдала приказ:
– Ури, противоракетный маневр. Гейд, заряжай прерыватели. Кейн, приготовься стрелять по моей команде.
– Ты намерена вступить в бой? – спросил Ящик.
– А у меня есть выбор?
– Разумеется, есть, – ответил ИИ.
– И какой же? – сердито рявкнула Рош.
– Можешь передать управление кораблем мне, – предложил Ящик.
Рош открыла рот и тут же снова его закрыла.
– Зачем? – с трудом выдавила она из себя.
– Некогда объяснять, Морган.
– А ты попытайся, – проворчала она.
– Мне удалось определить, что представляют собой точечный источник и аномалия, а кроме того, подтвердить местонахождение Палазийской системы. Если ты отдашь мне управление кораблем, я доставлю нас туда в считанные минуты.
– Так скажи, где она находится, и мы сами туда отправимся.
– Невозможно, Морган. Дело вовсе не в том, что я недооцениваю твои возможности; просто у нас слишком мало времени, чтобы...
На главном экране появились ослепительные вспышки энергетического оружия, и статические помехи мгновенно исказили картинку.
– Они стреляют по нашим зондам! – сообщил Гейд.
– Предпринимай ответные действия, – приказала Рош.
Не успела она договорить, как Кейн приступил к планомерному уничтожению базовых зондов Армады на пространстве, разделяющем три корабля. Тут и там расцветали яркие вспышки света, ничтожные по сравнению с ослепительным сиянием точечного источника, заливающего экран.
– Они сжимают щиты, – доложил Гейд.
Рош на мгновение задумалась. Сжимание щитов – стандартная тактика, используемая в ближнем космическом бою. Настоящей атаки следует ждать с минуты на минуту: три корабля Армады против «Аны Верейн». Числом противник их превосходит, но это вовсе не значит, что они потерпят поражение. «Ана Верейн» в технологическом отношении значительно более современный корабль, который к тому же располагает боевыми дронами и челноками. Она может отдать приказ Ящику отправить их в бой, а Каджика попросить замаскировать судно таким образом, чтобы врагу было трудно их отслеживать. При таком большом количестве рассредоточенных целей исход сражения вполне может быть не таким, как предполагает Армада. Однако «Ана Верейн» в любом случае пострадает во время военных действий.
