Это был Дженкс. Голова его была повернута под ненормальным углом, глаза равнодушно смотрели с безжизненного лица.
Дженкс сидел в своем кресле мертвый и неподвижный. Уставившись на труп своего друга с ошеломленным неверием, Ларн заметил тонкую струйку крови, стекающую изо рта Дженкса на подбородок. Потом, заметив маленький окровавленный кусочек плоти, лежавший на полу рядом с его ногой, Ларн понял, что при ударе во время посадки Дженкс нечаянно откусил себя кончик языка. Ужаснувшись своему открытию, Ларн не сразу понял, как Дженкс умер. Но, посмотрев еще раз на расположение ремней, которыми был пристегнут труп его друга, и то, как его голова была свернута набок, как у сломанной марионетки, Ларн понял, что ремни были неправильно пристегнуты и сломали шею Дженксу при посадке. Это понимание не принесло ему утешения. Дженкс был мертв. И понимание того, как умер его друг, не уменьшило горе Ларна.
- Построиться! – снова закричал сержант. – Построиться и приготовиться к выходу!
Все еще ошеломленный, Ларн схватил свой лазган и прошел мимо тела Дженкса, чтобы присоединиться к остальным солдатам роты, строившимся в одном из проходов между бесконечными рядами кресел на верхней палубе. И когда он подошел, он в первый раз услышал звук отдаленных попаданий в обшивку корпуса. «В нас стреляют», тупо подумал он, его разум все еще был потрясен видом трупа Дженкса. Заметив почти осязаемое волнение среди других гвардейцев, когда он занял место в строю и ждал приказа выходить, Ларн понял, что чувствует запах дыма, и вслед за этим пришло страшное осознание, пробившееся сквозь туман его горя и вцепившееся в его сердце ледяными пальцами.
Посадочный модуль горел.
Охваченные ужасом перспективы быть пойманными в ловушку в горящем модуле, гвардейцы поспешили к лестничной шахте, позади сержант Феррес выкрикивал богохульства в тщетной надежде сохранить какое-то подобие порядка. Никто его не слушал. Обезумев, они бросились по лестнице на нижнюю палубу, спотыкаясь о трупы тех, кто погиб при посадке. Спеша вместе с другими, Ларн заметил их ротного командира, лейтенанта Винтерса, сидевшего мертвым в своем кресле, с шеей, сломанной как у Дженкса. У Ларна не было времени размышлять над смертью лейтенанта; оказавшись в потоке бегущих гвардейцев, он мог только бежать вместе с толпой, стремившейся на нижнюю палубу, к аппарели и свободе. Но когда они спустились, то увидели, что аппарель закрыта, в то время как запах дыма вокруг становился все сильнее.
- Открыть аппарель! – взревел сержант Феррес, проталкиваясь сквозь толпу гвардейцев туда, где небольшая группа рассматривала панель управления, приводящую в действие механизм аппарели. Увидев, что гвардейцы в замешательстве подняли на него глаза, он оттолкнул их и протянул руку к металлическому рычагу, находившемуся в углублении у края аппарели.
- Бесполезные ублюдки! – сплюнул он презрительно, его рука сжалась на рычаге. – Панель наверняка повреждена при посадке. Вы должны потянуть рычаг аварийного сброса – вроде этого.
Потянув за рычаг, сержант Феррес вдруг пронзительно закричал, когда один из аварийных разрывных зарядов, открывавших аппарель, сработал преждевременно, и ярко-желтая вспышка пламени поглотила его лицо. Завопив, с огненным венцом вокруг головы, он слепо ткнулся в аппарель, когда другие заряды сработали, и аппарель неожиданно открылась. Выпав в открывшийся вход, его тело покатилось по аппарели вниз и остановилось, когда одна нога зацепилась за выступ в боку аппарели. Видя, как агония их сержанта затихает, и жизнь покидает его, солдаты стояли и смотрели на него в потрясенном молчании, загипнотизированные ужасной смертью своего командира.
- Мы должны идти, - услышал Ларн, как сказал кто-то позади него, и ощутил, как жарко стало в модуле. – Дыма становится все больше. Если не выйдем, мы или сгорим, или задохнемся.
Как один, гвардейцы бросились вниз по аппарели. Свет снаружи казался ослепительным после сумрака отсеков модуля. Едва устояв на ногах, когда люди вокруг него рванулись к выходу, Ларн бежал по аппарели вместе с остальными, его первые впечатления от нового мира слились в беспорядочную смесь видов и ощущений. Сквозь массу людей вокруг, он обрывками видел опустошенную местность, видел серое небо, нависающее над ними, чувствовал жестокий холод, терзающий его плоть. Хуже всего был вид обугленного изуродованного лица сержанта Ферреса. Почерневшие глазницы Ферреса, в которых когда-то были его глаза, мелькнули на краю поля зрения Ларна, когда он следовал за другими по аппарели. Когда первые ряды гвардейцев достигли нижнего края аппарели и кажущейся безопасности, безумный стадный инстинкт первых нескольких секунд внезапно отступил.
Освободившись от давящей тесноты толпы, когда гвардейцы перед ним вышли на открытое пространство, Ларн еще раз смог вздохнуть с облегчением. Потом, стоя вместе с другими солдатами, которые, лишившись командиров, в нерешительности столпились в тени посадочного модуля, он в первый раз смог осмотреть мир вокруг.
«Вот оно», подумал он, от его дыхания в холодном воздухе шел белый пар. «Это Селтура VII? Она не очень похожа на то, что описывали нам на инструктаже».
Вокруг него был мрачный и бесплодный ландшафт, такой же бескрайний, как пшеничные поля его родного мира – равнина, лишенная деревьев, покрытая мерзлой серо-черной грязью, здесь и там усыпанная воронками от снарядов и ржавыми остовами сожженной техники. Дальше к востоку он видел вдали руины городских зданий, такие же серые, зловещие и заброшенные, как и все вокруг. «Это словно призрачный город», подумал он, содрогнувшись. «Призрачный город, ждущий новых призраков».
- Я не понимаю, - услышал он недоуменный голос, и увидел, что Леден, Халлан и Ворренс подошли и стоят рядом с ним. – Где деревья? – спросил Леден. – Они сказали, что Селтура VII покрыта лесами. И здесь холодно. А говорили, что там будет лето.
- Не о том беспокоишься, - сказал Халлан. – Нам нужно найти укрытие. Я слышал, как в корпус попадали снаряды, когда мы приземлялись. Где-то здесь враги… - он замолчал и тревожно посмотрел на небо, и они услышали над головой свист летящего снаряда.
- Снаряд! – завопил кто-то, и вся рота бросилась искать укрытие под бортом модуля. Через несколько секунд метрах в тридцати от них взрыв поднял в воздух комья мерзлой грязи.
- Думаю, это был миномет, - сказал Ворренс, судя по его голосу, он был на грани паники, сжавшись вместе с другими у борта модуля. – Это звучало как миномет, - сказал он, неуправляемо бормоча и задыхаясь в приступе страха. – Миномет, вам так не кажется? Миномет. Думаю, это был миномет. Миномет…
