Бетани, темноволосое воплощение ярости, пилотировавшая приземистый омнимех «Нова», принялась прочесывать опушку рощи, в которой в ожидании залегли Дольф и Натульсон. Цзэн так и не избыл сомнений на её счет, в основном по причине взрывного характера Бетани и неспособности сдерживаться. Анжела же считала, что навыки стрельбы и пилотирования Бетани, хотя и не испытанные пока настоящим боем, более чем достаточны для того, чтобы со временем она оказалась среди лучших. Однако в ходе собеседования нахальство кандидата граничило с наглостью. Испытание решит, заслужит ли она место в тринарии.
Рощица была небольшой, но толстые дубы местами закрывали обзор. Занимая почти гектар, роща выросла вдоль по склону широкого, полого спускавшегося холма, тем самым давая Анжеле и ее командирам превосходную возможность детально разглядеть бой. Соррентено загнал «Мэд Дог» на вершину холма, после чего принялся медленно спускаться, стараясь сохранять преимущество позиции. Бетани, напротив, сломя голову, ринулась вниз, расшвыривая ступнями меха грязь, ломясь сквозь кусты и переплетенные лозы.
– Безрассудство, – буркнул Цзэн, не отрываясь от бинокля.
– Подожди, – отозвалась Анжела. Ей, Цзэну и Стоуну уже было известно, где притаилась засада. С выключенными двигателями Натульсона и пойнт элементалов Дольфа практически нельзя было обнаружить, не наступив на них. Они проявляли завидную выдержку в желании нанести удар в упор.
Добравшись до самого низа, оливково-зелёная «Нова» Бетани затормозила, вспахав почву, после чего побрела вдоль нижнего края рощицы. Соррентено следовал её примеру, держа «Мэд Дог» параллельно, вдоль по гребню холма. По ходу движения его мех задевал деревья, ломая ветки как зубочистки, а наиболее непокорные, и отказывающиеся ломаться, выворачивая под странными углами.
И внезапно гуща леса словно взорвалась – это Дольф и его элементалы воспарили на струях огня. Их силовая броня была покрыта коричнево-зелёными пятнами, они сливались с деревьями, но прыжковые двигатели угрожающе просвечивали сквозь листву. Поднявшись сквозь гущу листвы чуть ли не на десять метров, они залпами принялись запускать наплечные ракеты ближнего действия, устремлявшиеся к «Нове» Бетани.
Ракеты принялись рваться по всему меху облачками белого дыма маломощных зарядов, но компьютер меха регистрировал попадания, словно боевые. А элементалы уже катились вниз под холм, словно стая бешеных псов на оленя-подранка.
«Нова» Бетани была сконфигурирована в основном варианте, неся смертоносную дюжину средних лазеров, и воин открыла огонь почти всеми разом, стреляя ослепительно-зелеными лучами по элементалам. Ни Анжела, ни оба командира не сказали ни слова, но все они отлично понимали, в какую духовку превратилась кабина «Новы» после подобного залпа. Общий недостаток всех мехов – временами они выдают больше тепла, чем могут отвести. Когда же мех перегревается, как «Нова» Бетани, с переизбытком генерированного лазерами тепла над возможностями системы охлаждения, мех замедляется, а зачастую даже и выключается, превращаясь в недвижимую трехэтажную мишень. На секунду Анжела призадумалась, не переборщила ли Бетани, смонтировав оружейные модули с таким количеством лазеров.
Те тоже были поставлены на пониженную мощность и два из лучей действительно попали, уронив элементала, не убив, но наверняка ранив массивного воина. Бронекостюмы воинов оснащены системами жизнеобеспечения, запечатывающими раны и автоматически пичкающими воинов болеутоляющими, позволяя сражаться даже покалеченными. Ещё две ракеты полетели вперед, впечатываясь в ноги «Новы» Бетани.
– Отступай же, – пробормотала Анжела, так, словно Бетани могла её слышать. Лучшее, что та могла сделать в такой ситуации. Обездвиживание меха посредством единовременной «ройной» атаки было обычным приемом элементалов. Вцепляясь в бронированную жертву, они принимались рвать механическими клешнями броню, а смонтированные в руках лазеры и огнеметы бесповоротно гробили хрупкие внутренности их добычи. Пойнт тренированных и умелых элементалов мог повергнуть боевой мех столь же стремительно и эффективно, как и любой другой мех.
Бетани ринулась вперед.
Потрясенная Анжела смотрела, как Бетани неслась сквозь лес вверх по холму, шинкуя лазерами листву в бешеном темпе. А среди деревьев уже заворочалась массивная туша серозелёного «Саммонера», затопавшего вниз по склону, прямиком к Бетани. Натульсон присоединился к веселью, выпустив серебристый шар из гаусс-пушки, впечатавшийся в центральный торс «Новы» подобно пушечному ядру в древнего рыцаря. Импульсный лазер принялся плеваться красными лучами, танцевавшими по её броне, оставляя небольшие лунки, для компьютера машины оборачивающиеся глубокими шрамами. Компьютер сотряс «Нову» Бетани столь безжалостно, что это было видно даже с того места, где стояла Анжела.
– Что я тебе говорил, – буркнул Цзэн, наблюдая, как элементалы сближаются с добычей. Она самонадеянна.
И тут Стоун прервал затянувшееся молчание.
– А может и нет.
Словно запаниковав, Бетани принялась пятиться под склон тем же путем, что и ворвалась в лес, а рядом с нею, в каких-то метрах от нее так и прыгали бронированные элементалы, осыпая «Нову» лучами и ракетами. Напоминающая гуманоидную туша «Саммонера» Натульсона тоже ломилась сквозь лес, по пути снося ветки. Его лазер промазал, уклонившись влево, но пилюля гауссовки глубоко вонзилась в ногу «Новы». Нога тут же застыла в одном положении, стоило боевому компьютеру симулировать отказ активатора, и скорость Бетани существенно упала, а элементалы вскинулись в последнем прыжке.
И тут «Саммонер» Натульсона затрясся, словно что-то разбалтывало его изнутри. Облако дыма принялось возноситься из-за него. «Мэд Дог» Соррентено спускался с холма, вколотив залп более тридцати дальнобойных ракет и нескольких своих огромных импульсных лазеров в спину «Саммонера», где броня была тоньше всего. Натульсон принялся поворачивать торс, собираясь развернуться вверх по холму, но было уже поздно. Слишком много повреждений он получил. Пока ракетные установки перезаряжались, готовясь к следующему залпу, Соррентено разнес его левый торс импульсными лазерами. Потеряв равновесие, благодаря вероятно,
«поврежденному» гироскопу, Натульсон рухнул, свалив заодно с собой и три дерева. От скрежета рвущегося металла Анжелу передернуло, словно это её кости трещали и ломались.
Отряд Дольфа разделился. Трое элементалов приземлились на и рядом с Бетани, а двое помчались к новой угрозе, спускавшейся под холм. Один выстрелил по «Мэд Догу», и Соррентено ответил шквалом дальнобойных ракет, казалось, заполонивших и воздух и лес. Плотный белый дым учебных зарядов заволок склон, пока боеголовки делали свою смертоносную работу.
