— Отходим!!!
Строри, как и всегда, приказ выполнил мгновенно, не рассуждая. Выдохнув клуб ядовито-чёрного, удушливого дыма, прам несколько сдал назад, слегка сел носом, постепенно набирая скорость.
Почти тут же Накате стал понятен смысл этого странного, как казалось поначалу, маневра. Отрывая корабль от берега, Ян лишал ворвавшихся на корабль орков, подмоги. Да и замолчавшая было картечница Джерарда вновь подала голос.
Пассажир перестал быть балластом — он уже показал себя прекрасным стрелком, и в середине боя, в отличие от его начала, вёл себя просто прекрасно. По крайней мере, от кормы до центра, где картечница могла достать орков огнём, больше ни одного врага до прама так и не прорвалось.
Иногда, сквозь треск выстрелов из дымного облака, окутавшего крышу блокгауза, раздавался резкий окрик:
— Обойму!
Картечница ненадолго смолкала, чтобы через пару секунд вновь завести свою трескучую мелодию.
Но враги, казалось, и не думали убывать в числе. Валили по-прежнему густо, зло.
Наката и не помнил, когда последний раз ему доводилось видеть столько орков зараз. Два или три десятка их были убиты — часть на борту, сраженные мечами, другие пошли на дно под выстрелами картечниц, пали под разрывами бомб и осколочных гранат.
Не только Джерард, но и оба гнома трудились в поте лица. Вилли — тот уже наверное оглох от выстрелов своей мортиры, бьющей мощно, но очень громко. Строри же, стоило праму чуть отойти от берега, бросил руль и схватился за мортирку.
Однако Ян не дал ему долго стрелять. Он как раз сшиб очередного орка, и тот, окропив дерево тёмной кровью, рухнул за борт.
— Вперёд! — рявкнул Ян, коротким ударом даги обрезая три орочьих пальца, уцепившиеся за фальшборт. — Быстрее, Ворчун! Вперёд!
Ворчун, как раз перезарядивший мортирку, кинул на него короткий недоуменный взгляд, но подчинился без разговоров. А главное, быстро сообразил, что задумал вожак, и направил прам тупым, тяжёлым носом точно на скопление орков, стоявших в воде по пояс и стрелявших в его защитников из арбалетов. Малая часть банды, напавшей на них, засела на берегу с мушкетами и пыталась поддержать своих товарищей огнем.
Стрелки, впрочем, из орков оказались аховые. Ворчун сомневался, что хоть кто-то смог просто попасть в прам — это с такого-то расстояния! Но даже и такая, бесполезная и глупая стрельба действовала на нервы и не позволяла высунуться лишний раз из укрытия.
В воде, особенно по пояс, не слишком развернёшься. Прам смял не меньше десятка тварей, и вода вокруг окрасилась в черно-багровые тона. Тем, кто вцепился пальцами в борта, Наката, прошедшийся по периметру фальшборта, методично пообрубал пальцы. Впрочем, таких было немного. Прам высокий корабль, — лишь единицы смогут дотянуться до планшира, стоя по пояс в воде.
Назад Строри сдал прам уже сам.
4.Последний орк из тех, что вышли к берегу, упал в воду на исходе получаса с начала заварухи. Не так чтобы и много времени прошло, но Ян, как ни пытался, не мог припомнить столь жестокой и кровопролитной стычки.
Тяжёлый запах крови, смешиваясь с вонью пороховой гари, витал над палубой и над отмелью. На берегу горели кусты, а, кое-где, даже и земля. Кто-то из гномов — Вилли, кажется, — сгоряча или с умыслом, засадил из мортиры зажигательной бомбой, и, как результат, — спалил трёх или четырёх нападавших вместе с бронями и землёй, на которой те стояли. То было в середине боя. Сейчас же было тихо, очень тихо.
Ян с Накатой ещё раз прошлись вдоль бортов, высматривая, не укрывается ли где недобитый орк.
Александер вышел наружу из блокгауза. Похвалился, что уложил двоих: один и впрямь пытался проскользнуть внутрь через очко ватерклозета. Он, правда, так неудачно располовинился, что там и остался. Ну, да что тут поделаешь, потом приберут.
Второй же залетел в блокгауз с каким-то ящиком в лапах. Так что бравый кавалергард, не мудрствуя лукаво, просто отрубил ему голову. Вон он, валяется у входа. Ящик, гад, так и не выпустил.
— А… фитиль? — спросил Ян, покрываясь холодным потом.
Александер, ухмыляясь, продемонстрировал вырванный фитиль…
- К берегу! — закончив осмотр и перезарядив более потребный сейчас арбалет, велел Ян. — Поспеши, Ворчун!
Ворчун вернулся к рулю и, малость подразогнав прам, направил его к берегу. Сгоряча не рассчитал, и на отмель они вышли жестковато. Александер даже свалился на палубу. Ян устоял лишь потому, что вовремя ухватился за фальшборт. Один Наката как стоял, так и не шелохнулся даже.
— Ворчун, остаешься на праме, — буркнул Ян, перенося ногу через борт. — Наката, ты тоже. Пойдем, милсдарь Александер. Поторопись!
Юный аристократ легко проглотил обращение на «ты», слишком возбуждённый будущим выходом. Наката же, кажется, малость обидевшись, быстро выполнил ещё одну свою обязанность — проверил снаряжение пассажира на предмет наличия на нём ненужных вещей. Драгоценный бок-карабин, например, велел сменить на тяжёлый гномий десятизарядник-арбалет.
И это было мудро. В лесу с тем же с карабином не шибко развернёшься, а в коротком ближнем бою нет времени на долгую перезарядку. Другое дело — арбалет. Стрелы из него бьют разве что чуть слабее и ближе. На орка хватит. Зато десятизарядные кассеты-обоймы, вставляемые в ложе, позволяли сравнительно быстро стрелять, и еще быстрее — перезаряжать.
Судя по кислой роже Александера, он так вовсе не думал. Но, перехватив взгляд вожака прайда, скис.
— Пошли, — сказал Ян, спрыгивая в воду, до колена погрузившись в мешанину из воды, крови и перемолотых в пюре орочьих трупов. — Время не ждёт!
Здесь, в шестидесяти милях от Трампа, местный лес ничем не напоминал Чернолесье или Золотые леса. Крепкие, в несколько человеческих ростов стволы, густой кустарник и высокая, пусть и пожухлая, к иному сезону относящаяся трава. Еле заметная тропка вела по бережку в сторону болотины. Поскольку настоящей зимы — со снегом и льдом, с лютыми морозами, — здесь не бывает даже на севере, то и трава здесь различается по сезонам.
Говорят, где-то случаются такие времена, когда земля сплошь покрыта белым веществом, именуемым снегом. Возможно, так оно и есть. На Тароне, случись подобное, половина населения сочла бы это началом конца света. Другая половина просто вымерла бы — от изумления.
Время меж тем клонилось к вечеру. Темнело. Следовало поспешить. Хорошо, что Ян точно знал, где находится пост. Он шёл, успевая поглядывать по сторонам, держа взведенный арбалет в опущенной руке, настороженный и готовый ко всему. По-хорошему, следовало бы пустить пассажира вперёд, чтобы контролировать ещё и его, но уж больно поганая была обстановка. И совершенно неизвестно, что ждало их впереди. В конце концов, не надо долго думать, достаточно вспомнить, как любят укреплять свои посты порубежники. Ежели хотя бы часть их ловушек и приманок цела…
