Книжник пожал плечами:
– А какое мне до этого дело?
– А ты предположи. Исходя из всего, что сейчас было.
Книжник задумался и недоверчиво проговорил:
– Тебе что-то известно про Буку такое, чего эти типы не знали? Допросить, небось, хотели?
– Бинго! – Карлик торжественно поднял грязный указательный палец.
– А ты, значит, говорить не хотел?
– А куда бы я делся? – Черт фыркнул. – Поднажали бы, как следует, – все бы выложил. Только моей болтовни мало. Им проводник нужен.
– А ты, стало быть, проводник?
– Проводник, не проводник – а путь знаю.
Книжник не удержался – и расхохотался. Карлик обиженно насупился:
– Чего ржешь, будто грибов объелся?
– Да как не смеяться? Слепой проводник – это дорогого стоит!
Семинарист запнулся, вспомнив, как этот незрячий ловко подстрелил кирпич. Сказал примирительно:
– Прости. Это я от неожиданности. Ты правда знаешь дорогу к Буке?
– Знаю. И для этого не надо быть зрячим. Более того – зрение лишь мешает.
– Это как?
– Тебе не понять. Для этого надо быть таким с рождения, – Черт ткнул себя в грудь узловатым большим пальцем. – Да тебе и незачем. Для того и проводник, чтобы следовать за ним не раздумывая.
– Но зачем тебе это надо? Откуда такая внезапная благотворительность?
– Ты слишком подозрительный для своего возраста. Я в твои годы был решительнее, и слепота не была мне препятствием.
– Если ты заметил, меня только что хотели убить за излишнюю любознательность, так что я предпочитаю никому не верить.
– Это правильно. Но тут вот какое дело. Тебе нужно к Буке, мне нужно к Буке. Всем нужно к Буке. А из нас двоих дорогу знаю лишь я. Как тебе задачка?
– Просто ажиотаж какой-то. Даже не знаю, зачем тебе еще один конкурент?
– Конкурент мне не нужен. Партнер – другое дело.
– Ну-ну.
– Я предлагаю сделку. Я знаю, где Бука, ты знаешь Буку. Так?
– Допустим.
– Я тебя приведу к нему, а ты замолвишь за меня словечко.
– Перед Букой?
– Перед ним. Устроишь мне личную встречу.
Книжник пожал плечами, хмыкнул. Что-то его смутило в этом разговоре.
– Погоди, – сказал он. – А что не так с Букой, что личную встречу устраивать по знакомству надо? К нему теперь на кривой козе не подъедешь?
– На чем не подъедешь? – не понял карлик.
– Выражение такое. Почему к нему не подойти просто со своей проблемой?
Черт глухо рассмеялся:
– Да полно, знаком ли ты вообще с Букой? Или, может, это другой какой-нибудь Бука?
Книжник растерянно промолчал. Такой вариант он упустил из виду. Хотя вероятность того, что по Москве бродят сразу двое по имени Бука со сверхспособностями, была не слишком высока.
– Думаю, тот самый, – сказал Книжник. – Шут его знает, может, у него действительно настроение не то или характер испортился…
– Тогда очень сильно испортился, – туманно сообщил Черт. – Ты сам все увидишь. Если мы договорились, конечно.
– Ну, допустим, – Книжник в сомнении прикусил губу, пытаясь нащупать слабину в доводах собеседника. – А зачем тебе к Буке?
– Угадай.
Карлик выкатил свои отвратительные бельма, и дальнейших объяснений не потребовалось.
– Ты хочешь обрести зрение… Послушай, но Бука не Гудвин, он не исполняет желания, не дарит крылья, не воскрешает из мертвых…
– Если бы ты так думал, то не искал бы с ним встречи, – холодно, с металлическими нотками произнес карлик.
И Книжник сдался:
– Хорошо. Я договорюсь о встрече. Бука примет тебя.
Будь у него выбор, Книжник хорошенько бы взвесил все «за» и «против» сделки с первым встречным. Но альтернативы не было. Да и вообще, он давно уже пришел к принципу, парадоксальному для этого коварного мира: всегда, когда это возможно, доверять людям, предполагая в незнакомце не врага, а друга. Как ни странно, это работало. Во всяком случае, он до сих пор жив.
Ударили по рукам – и быстро удалились с места недавней схватки.
– Так кто они вообще такие? Зачем Маркитантами притворяются?
Они брели неведомым, заваленным мусором переулком, то и дело перебираясь через груды хлама и кучи битого кирпича вперемешку с цементной пылью. Новый спутник, если и был проводником, то проводником весьма странным. Он выбрал настолько запутанный маршрут, что уже через час Книжник отчаялся сообразить, где находится. Может быть, этого Черт и добивался, запутывая следы. Правда, утверждал, что по-другому никак – они обходят многочисленные ловушки, которых здесь просто россыпь. С последним Книжник не стал бы спорить: он сам видел, как паривший над головой рукокрыл вдруг завис в воздухе самым невероятным образом, задергался, пытаясь вырваться, как насекомое, увязшее в патоке. Краем глаза заметил еще несколько черных пятнышек в отдалении – похоже, эта тварь не первой попала в невидимую небесную западню. Что это было – еще одна разновидность Поля Смерти, какая-то аномалия или сеть неведомого хищника, – он так и не узнал. Прижав палец к губам, проводник увлек его дальше – петлять по опасным развалинам.
А может, слепой проводник двигался лишь по одному ему понятным ориентирам – запахам, звукам, мир которых обычный человек и представить себе не мог. И там, в этом неведомом измерении, и расстояния другие, и само время течет по-другому. Как было на самом деле, семинарист не знал, и оставалось лишь сжимать зубы от усталости, да ворчать, спотыкаясь о камни: «Чтоб тебя дампы забрали, Сусанин хренов!» Что характерно, сам проводник двигался куда ловчее, и отсутствие зрения ему ничуть не мешало.
Только вот сейчас его острое ухо как будто не слышало вопрос спутника.
– Так кто они, Маркитанты лживые? – повторил Книжник. Он устал от однообразных серых стен перед глазами и угнетающей тишины.
– Черт их знает, кто они и откуда взялись, – неохотно отозвался карлик. – Говорят, пришлые. Так и зовут – Пришлые и все тут.
– А маскарад этот к чему?
– Ну, как сказать… – Черт остановился и присел на кусок бетона, когда-то закрывавший зияющую сейчас дыру в стене.
Достал трофейные сигареты, оторвал от одной из них половинку, сунул в рот. Вторую предложил спутнику. Книжник отрицательно помотал головой.
– Как хочешь, – Черт аккуратно спрятал в мятую пачку половинку сигареты, щелкнул зажигалкой. Затянулся, блаженно прикрыв бельма. – Они вроде мародеров – убивают и живут за счет убитых. Только в отличие от других бандюков забирают не только оружие, еду, одежду. Они забирают как бы саму личность жертвы.
– Как это?
– Ну, эти трое, видимо, грохнули Маркитантов. Обычные мародеры быстренько собрали бы ценное и смылись. Но Пришлые не такие. Для них убить Маркитантов – значит стать Маркитантами. Не просто напялить их шмотки – а перенять само их место в этом мире. Взять их одежду, манеры, внешность. Сожрать их плоть.
Книжник сглотнул. Видать, не тушенка грелась над огнем в консервной банке. Вспомнил мясной аромат – и его чуть не вывернуло наизнанку. Это, наверное, от голода.
Тушеный Маркитант. С лаврушкой. Бред какой-то…
– Не ляпни ты им про Буку – тебя бы просто провели через Кольцо, взяли золото и отпустили восвояси, – сообщил карлик. – Пришлые хорошо играют свои роли – пока не надоест и не подвернется кандидатура получше.
– А если бы этот липовый Маркитант убил тебя – он стал бы тобой? – иронично поинтересовался Книжник.
И посетовал, что ляпнул что-то обидное для спутника.
– В смысле, злобным рыжим карликом? – спокойно отозвался Черт. – Кто его знает? Возможно. Мне кажется, Пришлые – не совсем люди.
– Муты?
– Может, и муты. А может, вообще искусственные существа. В Последнюю Войну много всякого дерьма на свет божий выпустили.
Книжник кивнул. В Последнюю Войну враждующие стороны как будто с цепи сорвались, натравливая друг на друга высокотехнологичных монстров. Словно выпуская одного за другим злобных джиннов из кувшина. Вот и доигрались. Киборги, био, кио и прочие синтетические существа надолго пережили своих создателей. А теперь, вот, многие из них решили, что пора строить собственную цивилизацию на месте погибшей человеческой. И все бы ничего – если бы главным условием они не видели предварительную зачистку планеты от чудом уцелевших остатков людской популяции. Как будто хотели отомстить своим создателям за собственное появление на свет.
– Погоди, – проговорил Книжник. – А этот странный гибрид био и танка – он им тоже от Маркитантов достался?
– Думаю, Пришлые его с собой притащили. Мало ли, в кого они перевоплощались до этого?
– «Перевоплощались», – пробормотал Книжник. – Прямиком в чужую плоть. Как-то по-новому это зазвучало. Буквально.
Черт лишь хмыкнул в ответ, выпуская из ноздрей клубы табачного дыма.
Так они и брели почти сутки – очень медленно, осторожно – зато без особых приключений. Ночью, часа на четыре забились в какую-то щель и дремали по очереди. Вокруг, в руинах, как водится, шуршали какие-то твари, вдалеке разносился тоскливый металлический скрежет, от которого сводило зубы. Возможно, там скрипел суставами какой-нибудь вконец обветшавший био. А может, звук издавал неизвестный мут – каких только монстров не встретишь в московских развалинах.
