Посреди этого великолепия на грубо сделанном деревянном стуле за таким же грубым столом восседал эльф, который выглядел как сорокалетний человек. Голова его была лысой, как колено, острые уши торчали вверх, как пара антенн.
Поднявшись с места, хранитель устремил на гостя взор грустных карих глаз. Его губы были опущены вниз. Как и положено хранителю, на лбу у Затриана было изображено дерево с толстыми симметричными ветвями на макушке, которые расположились горизонтально земле. Огромные корни повторяли контуры бровей, говоря, что это ещё и Дол.
— Хранитель Линаэль?
— Да. Хранитель Затриан?
— Именно, — кивнул в ответ он. — Что привело тебя ко мне?
— Научный интерес.
Карпов магическим зрением с самого начала внимательно изучал душу Затриана. Чем глубже он вглядывался, тем большим становилось его изумление. Там обнаружилось нечто жуткое для эльфа, прошедшего войну с орками, — связь с духом. По силам дух тянет едва ли на слабейшего божка, но чтобы эльф связал себя с этим?! Воплощённый кошмар Линаэля…
Мало того: через эту связь в Затриана текли тонкие потоки преобразованной под него праны. То есть секрет его «бессмертия» был на ладони. Прановый наркоман — вот кто он. Вампир, подсевший на жизненные силы, как на сильнейший наркотик. Так можно прожить максимум три тысячелетия, но это никак не истинное долгожительство перворождённых.
Под вопросом остаётся только откуда дух берёт жизненную силу, чтобы передавать её Затриану?
Затриан оживился лишь в момент, когда Дмитрий прошёл чуть глубже в жилище и открыл вид на летающий посох.
— Невероятно! Я не чувствую магии в этом артефакте. Как он летает без лириума?
Дима проигнорировал незнакомое понятие, чтобы не выдать себя. Но на будущее сделал себе пометку узнать, что такое лириум.
— Мой посох летает без магии.
— А?! — поковырялся мизинцем в правом ухе Затриан. — Я не ослышался? Ты сказал, что твой посох летает без магии?
— Да, я именно так и сказал.
— Невозможно! — фыркнул Затриан. — Не держи меня за идиота! Не хочешь делиться секретами — так и скажи.
— Хорошо, — чуть приподнял уголки губ Дмитрий. — Магия в посохе экранирована. Так лучше?
— Ага! Теперь всё понятно… Обычный артефакт, просто экранирование хорошее. Так что ты хотел узнать?
— Хочу поговорить об истории эльфов…
— Мне некогда! — резко отрезал Затриан. — Дела Дола, знаешь ли… Об этой чуши можешь поговорить с моей Первой.
— Первой?
Карпов такое понятие слышал впервые. Выразительной мимикой он добился пояснения.
— Первая хранителя. Мой заместитель. У вас в клане разве не так всё?
— Не так, — согласился Карпов. — И где её можно найти?
— Её зовут Ланайя. Эта девчонка живёт в большом доме на восточном конце деревни. Ищи самый большой дом, не ошибёшься.
Это было грубо. Фактически Линаэля послали. Это как если бы Генеральный Секретарь Советского Союза приехал бы с визитом к президенту Североамериканских Соединённых Штатов, а тот послал бы генсека к своему заму, будто обычного просителя.
Но Карпов уже насмотрелся на душу Затриана и не горел желанием продолжать с ним диалог, поэтому проглотил обиду, которая для него и вовсе ерундовая. На самом деле он же никакой не Дол, а разведчик-самозванец, взявший себе такое прикрытие из-за удачно подвернувшихся под руку эльфов-оборотней.
Когда Дмитрий вышел на улицу, никого из бывших оборотней он там не обнаружил. Они вполне обоснованно посчитали, что разговор двух хранителей затянется надолго, поэтому решили пообщаться с родными, которых, возможно, больше никогда не увидят.
В проводниках Карпов не нуждался. Благодаря крохотным разведчикам и чувству леса, вся деревня у него была как на ладони. Он уверенной походкой направился в восточную часть посёлка.
Минуя кособокие глиняные домики и небольшие огороды, он вскоре вышел ко второму большому дому. Внутри он чувствовал лишь одну девушку.
Постучавшись в дверь и дождавшись приглашения, он вошёл внутрь. Ему навстречу плавной походкой шла красивая молодая эльфийка в длинном золотом с чёрным платье со вставками прочной коры, меховыми наплечниками и золотым медальоном, надетым поверх шарфа. Стройная, с густыми пшеничными волосами, заплетенными в косу длиной по поясницу, на голову его ниже, она на фоне аборигенов казалась королевой. На лбу у эльфийки красовалась татуировка такого же дерева, как у Затриана, но в два раза ниже по середину лба.
— Добрый день. Меня зовут Линаэль. Ты Первая хранителя?
Очаровательно улыбнувшись, дама чарующим голосом ответила:
— Да. Чем могу помочь?
— Ты нужна мне!
— Ох! — девушка наиграно приложила ладони к щекам. — Прямо так сразу? Никогда мне не делали таких оригинальных предложений выйти замуж… Хранитель Линаэль, тебя ко мне направили сплетники, наплетя, что я порченная?
— Замуж? — удивленно вздёрнул правую бровь Карпов. — Нет, ты мне нужна как хранитель хранителю.
— Ах, вот оно что… — немного расстроилась Ланайя. — Печально… Даже старику не нужна такая жена, — грустно вздохнула она.
— А что, ты бы вышла замуж за такого старика, как я?
— Возможно, если бы мы узнали друг друга получше… Прошу, хранитель Линаэль, проходи в дом, присаживайся за стол. Будешь отвар?
Карпов сел на грубую лавку за массивный стол и кивнул девушке, которая была более гостеприимной, чем Затриан. Она быстро подсуетилась, поставив на стол глиняный кувшин и пиалы, в которые разлила ароматный травяной напиток. Закончив с этим, девушка разместилась напротив гостя.
Карпов с любопытством спросил:
— Это насколько нужно отчаяться, чтобы быть готовой выйти замуж за первого встречного эльфа?
— Ну знаешь ли, мне двадцать семь лет, а я до сих пор в девках! Уже десяток лет считаюсь старой девой… В моём положении даже дерево в лесу будет прекрасным женихом.
— Мне как бы… К-хе-м… Немногим больше тысячи лет, но я особо жениться не спешу.
— Тысячи?! — брови изумлённой Ланайи поползли на лоб.
— Как-то так… — развёл руками Дмитрий и одарил девушку смущённой улыбкой.
— Неплохо ты сохранился для такого возраста, дедуля! — присвистнула девица. — Я тоже так хочу!
— Лет пятьсот могу гарантировать, а больше уже сложнее. Так-то эльфийка вроде тебя и три тысячи лет может протянуть, но там нюансы морального характера…
— Так, — оживилась Ланайя, — хранитель Линаэль, можешь считать, что ты меня заинтересовал. Что нужно сделать?
— И ты вот так запросто согласишься?
Карпов удивился. Он рассчитывал на долгую вербовку местного мага, а тут девица выразила недвусмысленное намерение сменить клан. В том, что девушка является магом, причём обученным и умеющим пользоваться даром, у него не было ни капли сомнений. Сил у неё как у архимага, и это в столь юном возрасте. Но это можно понять: с такой неблагоприятной средой либо быстро становишься сильным магом, чтобы чаровать хотя бы средние заклинания, либо остаёшься деревенским знахарем. Непонятно другое: откуда она силу черпает? Ведь генератора маны Дима у Первой не заметил, а даже её резерва хватит лишь на пару средних чар. При этом пропускные каналы говорят о том, что девушка одним-двумя заклятьями в день не ограничивалась, а чаровала много и часто.
В общем, присутствие этой магини лишь распалило его любопытство.
— Если ты говоришь правду, то мне незачем отказывать. В этом клане меня никто не любит. Раньше и вовсе ненавидели. Лишь в последнее время стали немного уважать, но только после того как я стала Первой хранителя. А до этого презирали.
— Почему? — вполне искренне удивился Дмитрий. — И зови меня просто по имени. Ни к чему эти хранители между равными. Ты маг, я маг, в древности это автоматически приравнивало к статусу аристократа.
— Вижу знатока, — проявила профессиональный интерес девушка. — Мне о таком не было известно. О каком именно периоде древности идёт речь?
— Время колонизации эльфами этой планеты.
— Колонизации?! — красивые голубые глаза Ланайи полезли из орбит, придав её лицу крайнюю степень изумления.
