триста лет назад. Демоны появились в лесах и жгли наши поселения. В одном из таких поселений находилась моя семья. Все они погибли. Если бы не твой отец, сир Лорот, не было бы и меня.
— Рилан, — девушка мягко прикоснулась к руке следопыта в знак соболезнования. — Прости… я не знала.
— Всё уже в прошлом, — кивнул эльф, но жестом отблагодарил Лиару за поддержку. — В те годы наш народ уже заключил договор с драконом тьмы и её потомками. Безликие вместе с нашими воинами дали демонам отпор, благо силы захватчика не отличались числом. Но даже эти скопления нанесли нашему дому не меньше вреда, чем вся имперская армия в годы войны и даже пожар, что оставил после себя их проклятый император. Демоны есть бездушное воплощение своего создателя, они — противники естественного порядка вещей. Им нет места в круге жизни и в нашем мире.
Воспоминания о давно минувших годах вспыхнули в сознании эльфа. Образы пылающих деревень, кричащих в агонии собратьев, силуэты огромных наполненных хаосом существ и звуки собственных шагов, что уводили мальчишку прочь, подальше от безумия и огня. Невольно, ладонь следопыта превратилась в кулак, а зелёные глаза сверкнули искрами гнева. Рилан затих, выискивая подходящие слова среди потока бушующих мыслей, но ощутил лишь то, как ладони Лиары бережно сжали его кулак.
— Мы со всем справимся, — чуть слышно прошептала эльфийка. — Пока жива вера в Силанну и Асху, мы всё преодолеем… Пока ты рядом, я ничего не боюсь.
Рилан молчал. Воспоминания стихли, как стих и страх, что всего мгновение назад тянул когти к эльфийскому сердцу. Да, Рилану действительно довелось пережить многое, но то было давно, и более он не являлся тем испуганным мальчишкой, что прятался от демонов три века назад. Теперь, он был воином, защитником клана и, конечно же, защитником для девушки, которую некогда нянчил на руках и что ныне, сама держала его за руку.
— С каждой нашей встречей, ты потрясаешь меня всё больше и больше, дочь Лорота. Ты и впрямь повзрослела за эти годы, — на лице следопыта расцвела улыбка. Та самая улыбка, по которой так сильно тосковала Лиара. — Я не знаю чего нам ждать от будущего, но если затмение грядёт и враг явится в наш дом, то знай — я буду защищать тебя, покуда бьётся моё сердце. Клянусь.
Взгляд Рилана коснулся её глаз. Как и всегда, они сверкали огнём самых ярких сапфиров. Лиара наблюдала Рилана в новом, невиданном ранее свете — не как друга, наставника или защитника, а как нечто большее. Стук сердца усилился. Чувство схожее со страхом, но совершенно иное, доселе неизвестное юной друидессе. Лиара ощутила, как её ладони тонут в хватке его рук. С каждой секундой их взгляды становились всё ближе. Это мимолётное мгновение… казалось, оно длится вечность.
На лице следопыта вновь расцвела улыбка, но на сей раз иная, выражавшая скорее сожаление, нежели радость. Он спрятал взгляд, и в последний раз крепко сжав ладони Лиары, отстранился. В это мгновение Рилан едва не переступил грань, что некогда была начертана. Среди старых добрых друзей повисло затянувшееся молчание. Птицы щебетали, журчал ручей, ветер играл привычную песню, солнце проплывало по безмятежному летнему небу привычный маршрут, плавно склоняясь в сторону запада.
— Лиара, смотри! — вдруг, воскликнул Рилан.
Девушка повела взгляд и увидела волка, потом ещё одного, ещё и ещё. Целое семейство волков, разных размеров и окраски, в компании маленьких волчат, тянущих друг друга за уши. Всё ближе и ближе. Стая неспешно спускалась к ручью. Во главе стаи — большой чёрный лютоволк, заметно выделявшийся на фоне собратьев.
— Что теперь? Тебе нужен прямой контакт?
— Да. Это важно. Мы должны находиться в равных условиях.
— Это волки, Лиара. Будь осторожнее и не показывай страха. Особенно с чёрным.
Лиара кивнула и прыгнула вниз, намеренно привлекая к себе внимание. Животные отреагировали мгновенно. Волчата спрятались за родителей, а взрослые особи навострили взгляды в направлении незваной гостьи. Расстояние в пятьдесят шагов постепенно сокращалось. С дерева донёсся едва различимый треск натянутой тетивы. Лиара сконцентрировалась, её уста пропели заклинание, а ладонь озарилась тусклым зелёным сиянием. Лютоволк неторопливо двинулся навстречу. Лиара не чувствовала агрессии, исходящей от зверя, но видела сверкающие огни его жёлтых глаз и этот пронизывающий взгляд хищника. Он был почти вдвое больше самого крупного серого волка и реши зверь напасть, Лиаре пришлось бы надеться только на удачу и милость богов. На мгновение девушка ощутила страх, но собрала волю в кулак. Зверь тем временем приблизился вплотную, а «Tal’a’Sini» постепенно сплетал их разум воедино.
«Ты хорошо пахнешь, — раздался женский голос в голове Лиары. — Кто ты?»
«Приветствую тебя, свободный дух, — отозвался эльфийский голос в голове зверя. — Мы пришли с миром. Моё имя Лиара. Я друид из клана „Иль-Вэн“».
Губы девушки не шевелились, а зелёное сияние глаз и руки то тускнело, то вновь набирало яркость. Именно так и происходил ритуал «Tal’a’sini» — общение на уровне сознания.
«Мы? — насторожилась волчица. — Второй, там? Наверху».
Огромные клыки, каждый длиной в большой палец, обнажились в оскале — тетива лука издала лёгкий треск.
— Рилан! — командным тоном воскликнула Лиара. — Всё в порядке. Оставь.
Скрипя зубами, но следопыт опустил оружие.
«Кто он, Лиара из клана „Иль-Вэн“? — вновь раздался уже более спокойный голос в голове друидессы. — Твой самец?»
«Рилан… мой друг и защитник».
Волчица взглянула в глаза эльфийки. Взгляд её был столь сильный и пронзительный, что Лиаре невольно захотелось отступить и спрятать лицо.
«Друг и защитник? Зачем Лиаре нужен защитник? Лиара слаба? Зачем Лиара пришла к нам, если слаба? Лиара… боится?»
«Нет. Мне нечего страшиться, о гордый лесной дух».
«Лиара, правда, так думает? Если я захочу, ты и твой друг станете добычей. Ты пришла сюда, чтобы стать добычей?»
«Нет. Мой мастер… я должна была найти волков и…»
«Ты нашла волков, — продолжила наседать волчица. — Что дальше?»
Сердце девушки вздрогнуло, как дрогнула и связь. Ощутив слабину, волчица показала короткий оскал. Вид огромных клыков заставил кровь Лиары стынуть в жилах. Окружающие волки пришли в движение. Девушке захотелось бежать. Но куда? Общение с волками, даже с одной особью
